"Mini: quarenta anos, cinco casas-mãe e uma única lenda"

Há carros que mudam de nome ao longo das gerações. O Mini, esse, fez o contrário: manteve a mesma silhueta durante quarenta e um anos, mas mudou de proprietário meia dúzia de vezes. Austin, Morris, Riley, Wolseley, BMC, British Leyland, Rover, e depois BMW: abra uma velha brochura inglesa e vai deparar-se com um mosaico de logótipos que parece não fazer sentido nenhum. Fique descansado, faz. Eis a história do maior dos pequenos automóveis, e a chave para compreender o famoso "labirinto" das marcas britânicas.

1959: dois carros pelo preço de um

No final da década de 1950, a Europa enfrenta escassez de combustível e o automóvel precisa de se reinventar em versão pequena. O projeto é confiado a um engenheiro de origem grega com génio reconhecido, Alec Issigonis. A sua ideia é de uma simplicidade notável: colocar o motor transversalmente à frente, deslizar a caixa de velocidades por baixo do bloco e empurrar as quatro rodas, minúsculas, para os cantos extremos da carroçaria. O resultado é um carro de apenas três metros que, ainda assim, oferece espaço para quatro adultos. A tração dianteira e esta arquitetura transversal tornar-se-iam a norma mundial do carro pequeno; quase todos os citadinos atuais descendem desta fórmula.

Apresentada à imprensa em abril de 1959 e revelada ao público a 26 de agosto do mesmo ano, a novidade chega logo em duas versões. Exatamente o mesmo carro, mas vendido sob duas marcas: o Austin Seven de um lado, o Morris Mini-Minor do outro. Porque razão duplicar assim um modelo único? A resposta está no organigrama do construtor, e é aí que começa o verdadeiro quebra-cabeças.

O "labirinto britânico" finalmente desvendado

O Mini nasceu na BMC, a British Motor Corporation. Este grupo é, ele próprio, fruto de uma fusão: em 1952, os dois maiores construtores do país, Austin e Morris, uniram forças. Ora, a Morris não chegou sozinha a este casamento. Trouxe consigo toda uma carteira de marcas adquiridas ao longo das décadas: MG para o desporto, Riley e Wolseley para o prestígio. A BMC encontra-se assim, de repente, à frente de cinco marcas, cada uma continuando a existir com os seus concessionários e a sua clientela fiel.

Em vez de manter cinco gamas diferentes, dispendiosas de conceber, o grupo adota um método muito pragmático que os britânicos chamam de badge engineering: desenha-se um único carro, que depois é vestido com diferentes grelhas e logótipos para ser vendido sob cada marca. É por isso que uma mesma brochura de gama pode apresentar lado a lado MG, Morris e o emblema BMC: a BMC não é uma marca de automóveis, é a empresa-mãe; MG e Morris são duas das suas marcas. O Mini é o exemplo perfeito deste sistema, tendo sido vendido simultaneamente como Austin, Morris, Riley e Wolseley.

O que se seguiu só tornou o nó ainda mais complexo. Em 1966, a BMC absorve a Jaguar e passa a chamar-se British Motor Holdings. Dois anos depois, em 1968, este novo conjunto funde-se com o grupo Leyland, proprietário da Triumph e da Rover, formando um colosso: a British Leyland. Sob este único teto encontram-se agora Austin, Morris, MG, Riley, Wolseley, mas também Jaguar, Triumph, Rover e Land Rover. Cerca de uma centena de empresas no total, o que explica muitos dos logótipos. Fica então a regra simples válida para qualquer brochura da época: a marca é o que está impresso na grelha; BMC ou British Leyland são apenas os grupos que explicam o parentesco.

Riley Elf e Wolseley Hornet: o Mini em traje de gala

O badge engineering deu ao Mini as suas versões mais insólitas. Já em 1961, a BMC lança o Riley Elf e o Wolseley Hornet: dois Mini vestidos de pequenas berlinas elegantes. Ganham uma grelha vertical tradicional, uma bagageira alongada que quebra a silhueta "bicorpo" original e um habitáculo mais cuidado, com madeira e mostradores redondos. Mecanicamente, são Mini; comercialmente, visam uma clientela mais abastada, disposta a pagar um pouco mais para conduzir um carro com um emblema prestigiado. Produzidos até 1969, continuam a ser hoje os Mini mais procurados pelos colecionadores.

Cooper e Monte-Carlo: o pequeno que derrubava os grandes

A lenda desportiva deve tudo a um homem: John Cooper, preparador e construtor de Fórmula 1, amigo de Issigonis. Convencido do potencial da pequena carroçaria, tira dela, já em 1961, o Mini Cooper, e depois, em 1963, o temível Cooper S. Nas estradas geladas do rali de Monte-Carlo, estes pequenos carros com motor preparado vão humilhar automóveis duas vezes mais potentes graças à sua agilidade e comportamento em estrada. O Cooper S vence em 1964 com Paddy Hopkirk, repete em 1965 com Timo Mäkinen, e novamente em 1967 com Rauno Aaltonen.

A edição de 1966 ficaria como a mais célebre… por más razões. Os Mini cruzam a linha nos três primeiros lugares, mas os comissários excluem-nos por uma subtileza do regulamento: os seus faróis utilizavam lâmpadas não conformes com as normas de iluminação da prova. A vitória é então atribuída a um Citroën DS, cujo piloto, incomodado com as circunstâncias, chegou mesmo a hesitar em subir ao lugar mais alto do pódio. Longe de manchar a reputação do Mini, este episódio alimentou a sua fama de pequeno rebelde que o establishment não conseguia calar.

1969-2000: o Mini torna-se finalmente uma marca

É preciso esperar até 1969 para que a British Leyland deixe de multiplicar os emblemas e faça do "Mini" uma marca de pleno direito, integrada na sua divisão Austin-Morris. Acabou-se o Austin Mini ou o Morris Mini: o carro passa a ter simplesmente o seu próprio nome. As décadas seguintes seriam agitadas para o seu fabricante, nacionalizado em 1975 e depois reorganizado várias vezes, até se tornar o Rover Group em 1986. O Mini, esse, encaixa todos estes solavancos sem vacilar e termina a sua carreira com o emblema Rover.

O pequeno inglês resiste, sustentado por um estatuto de ícone que poucos carros alcançam. O último Mini clássico sai das linhas de montagem em outubro de 2000, após quarenta e um anos de produção quase ininterrupta. O total é vertiginoso: cerca de 5,38 milhões de unidades segundo as fontes, o que faz dele, de longe, o automóvel britânico mais produzido da história.

2001: BMW e o renascimento

Entretanto, um novo ator tinha entrado em cena. Em 1994, o construtor alemão BMW adquire o Rover Group. Seis anos depois, reorganiza os seus ativos e conserva uma joia: o nome Mini. Em 2001 surge então um carro totalmente novo, agora escrito em maiúsculas, o MINI. Maior, mais moderno, já não tem grande coisa em comum a nível técnico com o antigo, mas retoma o seu espírito malicioso e a piscadela de olho retro. É este modelo, regularmente renovado desde então, que hoje perpetua o mito.

O Mini sob todos os seus emblemas: as brochuras de época

O mais elucidativo é colocar os catálogos lado a lado. Uma única mecânica, mas uma capa por marca: na Austin lê-se "Cooper", na Morris "Mini-Cooper" ou "850", na Dinamarca "Mascot", em traje elegante "Elf" e "Hornet", em Itália "De Tomaso". Aqui ficam alguns folhetos originais, consultáveis e disponíveis para download na Brochure Auto.

Dois carros, portanto, a não confundir: o Mini clássico de 1959 a 2000, herdeiro da Austin e da Morris, e o MINI moderno da BMW. Entre os dois, o mesmo pequeno formato engenhoso e quarenta anos de uma história industrial agitada. Para prolongar o passeio, explore as brochuras originais na Brochure Auto, marca a marca: Austin, Morris, Mini, Riley, Wolseley e Innocenti — para medir o caminho percorrido pelo mais cativante dos pequenos ingleses.