Vauxhall, o enigma britânico: uma Opel com grifo que nunca atravessa o Canal da Mancha

Quem já atravessou a Inglaterra de carro conhece esta sensação estranha: os parques de estacionamento estão cheios de automóveis que se parecem furiosamente com Opel, mas que ostentam na grelha um pequeno grifo vermelho e um nome desconhecido deste lado do Canal da Mancha, Vauxhall. Por cá, a marca simplesmente não existe nos concessionários, embora figure em boa posição em muitas coleções de brochuras. Eis um paradoxo que merece atenção, pois por trás deste logótipo esconde-se uma das marcas automóveis mais antigas ainda em atividade, e uma das mais desconcertantes.

Uma das marcas britânicas mais antigas

A história começa em 1857, muito antes do automóvel, quando um engenheiro escocês chamado Alexander Wilson funda em Vauxhall, um bairro do sul de Londres, uma fábrica de bombas e motores marítimos. O primeiro automóvel só surge em 1903, um modesto cinco cavalos de um cilindro que se dirigia por meio de uma simples alavanca, sem marcha-atrás. O negócio inclina-se então pouco a pouco para o automóvel e passa a chamar-se Vauxhall Motors por volta de 1907.

O famoso grifo que ainda hoje adorna as grelhas não tem nada de truque de marketing: provém do brasão medieval de Fulques de Breauté, um senhor cujo domínio londrino, "Fawkes Hall", acabou por dar o nome ao bairro de Vauxhall, e depois à marca. São raros os construtores capazes de fazer remontar o seu emblema à Idade Média. Antes da guerra, a Vauxhall tinha, aliás, construído uma reputação de carros desportivos e refinados, muito longe da imagem popular que viria a ter mais tarde. O seu 30-98, produzido a partir da década de 1910, é hoje considerado um dos primeiros verdadeiros carros desportivos da história do automóvel.

A era General Motors

O momento decisivo chega a 16 de novembro de 1925, quando o gigante norte-americano General Motors compra uma Vauxhall em dificuldades por dois milhões e meio de dólares. O grupo americano reorienta de imediato a marca para o grande público e a produção em massa. Já em 1930, o Cadet torna-se o primeiro automóvel britânico equipado com uma caixa de velocidades sincronizada, uma pequena revolução para a época. No pós-guerra, a Vauxhall forja uma identidade um pouco extravagante com os Victor e Cresta, de formas diretamente inspiradas nos paquetes de Detroit, atraentes mas conhecidos por enferrujarem a olhos vistos.

É, no entanto, nesta época que a marca se torna um nome familiar em cada lar britânico. O Viva, pequena berlina lançada em 1963, o Cavalier que vem disputar terreno ao Ford Cortina, o Chevette, primeiro três portas com porta traseira do país, depois o Astra e o Nova nos anos 1980: a Vauxhall acompanha a motorização de todo um povo. Para gerações de britânicos, aprender a conduzir ou comprar o primeiro carro era, muitas vezes, comprar uma Vauxhall.

A "opelização", ou quando a Vauxhall se tornou uma Opel

Aqui reside o cerne do enigma. A General Motors já possuía, no continente, outra filial florescente: a alemã Opel. Manter dois gabinetes de estudos, duas gamas e duas redes para vender praticamente os mesmos carros não fazia qualquer sentido económico. A partir de meados dos anos 1970, o grupo decide, assim, fundir progressivamente as duas marcas. Desde 1980, os Vauxhall são, no essencial, Opel idênticos, concebidos em Rüsselsheim, na Alemanha, e depois simplesmente rebatizados com um grifo para o mercado inglês.

Restava resolver uma questão: que marca manter, e onde? A resposta foi pragmática. No continente, a Opel vendia muito mais do que a Vauxhall, pelo que a escolha foi rápida. Mas no Reino Unido, o nome Vauxhall gozava de um apego histórico demasiado forte para ser sacrificado, até porque os britânicos conduzem pela esquerda, com o volante à direita, o que de qualquer forma impunha uma produção específica. A General Motors retirou, assim, a Vauxhall dos mercados continentais, e até da vizinha Irlanda, onde a Opel assumiu o seu lugar, no início dos anos 1980, mantendo-a apenas na sua ilha de origem. Desde então, um Opel Astra e um Vauxhall Astra são estritamente o mesmo carro, com a única diferença de que um atravessa o Canal da Mancha e o outro não.

Este pequeno jogo de insígnias tem tudo para desconcertar, e explica que um mesmo carro tenha podido ter dois nomes de cada lado de uma fronteira: o Vauxhall Nova dos anos 1980 não era, assim, nada mais do que o Opel Corsa do resto da Europa. Para o amante de documentação automóvel, a marca torna-se, por isso, uma verdadeira mina, já que os seus catálogos contam, em inglês e como num espelho, toda a gama Opel sob outra identidade.

Nem só clones: alguns momentos de glória

Reduzir a Vauxhall a uma simples fotocópia da Opel seria, no entanto, injusto, pois a marca conheceu verdadeiros momentos de glória. O mais marcante continua a ser o Lotus Carlton de 1990, uma grande berlina de aparência discreta que o preparador Lotus transformou numa bomba: 377 cavalos, 283 km/h de velocidade máxima, o suficiente para o tornar numa das berlinas mais rápidas do mundo na sua época. A sua velocidade causou tal escândalo que alimentou debates até no Parlamento britânico, com alguns a exigir pura e simplesmente a sua proibição. A imprensa sensacionalista também se envolveu, temendo vê-lo tornar-se o carro de sonho de assaltantes em fuga, já que nenhum carro da polícia da época era capaz de o apanhar.

Mais tarde, a marca cultivou esta vertente desportiva com as suas versões VXR, equivalentes britânicos dos Opel OPC, e permitiu-se mesmo um cupé musculado importado da Austrália, o Monaro, herdado da filial Holden. Outras tantas afrontas à imagem comportada que normalmente se atribui a um carro de entrada de gama, e outras tantas provas de que, mesmo rebatizada, uma Vauxhall sabia por vezes ter carácter.

Hoje: uma marca inglesa dentro da Stellantis

O destino da Vauxhall conheceu uma nova reviravolta em 2017, quando a General Motors cedeu as suas atividades europeias, incluindo a Opel, ao grupo francês PSA, por 2,2 mil milhões de euros. Quatro anos mais tarde, em 2021, a fusão da PSA com a Fiat Chrysler deu origem à Stellantis, nova proprietária do grifo. Os Vauxhall de hoje, Corsa, Astra, Mokka, Grandland ou Frontera, já não são, portanto, Opel alemães, mas sim modelos Stellantis partilhados, muitas vezes de conceção francesa, e sempre com a insígnia Vauxhall apenas para o Reino Unido.

A marca vive, no entanto, um período de transição. A sua fábrica histórica de Luton, aberta em 1905, encerrou as portas em 2025. Já não montava, porém, automóveis de passageiros desde 2002, tendo-se especializado em furgões, pois esquece-se muitas vezes no continente que a Vauxhall é também um peso-pesado dos veículos comerciais do outro lado do Canal, com os seus Vivaro e Combo. É agora a unidade de Ellesmere Port que assume o relevo, reconvertida para os utilitários compactos elétricos. Como todo o grupo, a Vauxhall avança para o elétrico, mas o seu modelo permanece imutável: vender, numa única ilha, carros que o resto da Europa conhece por outro nome.

Fica a verdadeira questão: porquê insistir em manter uma insígnia que não corresponde, mecanicamente, a nenhum carro que lhe seja próprio? A resposta reside, sem dúvida, naquilo que o automóvel tem de menos racional. Para um britânico, aquele pequeno grifo vermelho evoca o carro do pai ou o primeiro automóvel da família, um pedaço de história industrial nacional com mais de um século e meio. Enquanto esse laço afetivo se mantiver, a marca continuará a viver a sua curiosa existência: muito antiga, muito inglesa, e, no entanto, nunca totalmente ela própria.

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