Vauxhall, el enigma británico: un Opel con grifo que nunca cruza el Canal de la Mancha

Cualquiera que haya cruzado Inglaterra en coche conoce esa sensación extraña: los aparcamientos están repletos de coches que se parecen muchísimo a los Opel, pero que lucen en la calandra un pequeño grifo rojo y un nombre desconocido a este lado del Canal de la Mancha, Vauxhall. Entre nosotros, la marca simplemente no existe en los concesionarios, aunque figura en buen lugar en muchas colecciones de catálogos. He aquí una paradoja que merece que nos detengamos en ella, porque detrás de este logotipo se esconde una de las marcas de automóviles más antiguas aún en activo, y una de las más desconcertantes.

Una de las marcas británicas más antiguas

La historia comienza en 1857, mucho antes del automóvil, cuando un ingeniero escocés llamado Alexander Wilson funda en Vauxhall, un barrio del sur de Londres, una fábrica de bombas y motores marinos. El primer coche no sale hasta 1903, un modesto cinco caballos de un cilindro que se dirigía mediante una simple palanca, sin marcha atrás. El negocio se decanta entonces poco a poco por el automóvil y adopta el nombre de Vauxhall Motors hacia 1907.

El famoso grifo que todavía adorna las calandras no tiene nada de artificio de marketing: procede del blasón medieval de Foulques de Bréauté, un señor cuya propiedad londinense, «Fawkes Hall», acabó dando nombre al barrio de Vauxhall y después a la marca. Son pocos los fabricantes capaces de remontar su emblema a la Edad Media. Antes de la guerra, Vauxhall se había labrado además una reputación de coches deportivos y refinados, muy lejos de la imagen popular que se le conocería más tarde. Su 30-98, producido a partir de la década de 1910, está considerado hoy como uno de los primerísimos auténticos coches deportivos de la historia del automóvil.

La era General Motors

El giro decisivo llega el 16 de noviembre de 1925, cuando el gigante estadounidense General Motors compra una Vauxhall en apuros por dos millones y medio de dólares. El norteamericano reorienta de inmediato la marca hacia el gran público y la producción en masa. Ya en 1930, el Cadet se convierte en el primer coche británico equipado con una caja de cambios sincronizada, una pequeña revolución para la época. Tras la guerra, Vauxhall se forja una identidad algo llamativa con los Victor y Cresta, de formas directamente inspiradas en los transatlánticos de Detroit, atractivos pero conocidos por oxidarse a ojos vista.

Sin embargo, es en esta época cuando la marca se convierte en un nombre familiar en cada hogar británico. El Viva, pequeño sedán lanzado en 1963, el Cavalier que viene a cazar en el terreno del Ford Cortina, el Chevette, el primer tres puertas con portón trasero del país, y después el Astra y el Nova en los años 1980: Vauxhall acompaña la motorización popular de todo un pueblo. Para generaciones de ingleses, aprender a conducir o comprar su primer coche era, a menudo, hacerlo en un Vauxhall.

La «opelización», o cuando Vauxhall se convirtió en un Opel

Aquí se anuda el núcleo del enigma. General Motors ya poseía, en el continente, otra filial floreciente: la alemana Opel. Mantener dos oficinas de diseño, dos gamas y dos redes para vender poco más o menos los mismos coches no tenía ningún sentido económico. A partir de mediados de los años 1970, el grupo decide por tanto fusionar progresivamente las dos marcas. Desde 1980, los Vauxhall son esencialmente Opel idénticos, concebidos en Rüsselsheim, Alemania, y simplemente rebautizados con un grifo para el mercado inglés.

Quedaba por resolver una cuestión: qué marca conservar, y dónde. La respuesta fue pragmática. En el continente, Opel vendía mucho más que Vauxhall, la elección estaba cantada. Pero en el Reino Unido, el nombre Vauxhall gozaba de un apego histórico demasiado fuerte como para sacrificarlo, sobre todo porque los británicos circulan por la izquierda, con el volante a la derecha, lo que imponía de todas formas una producción específica. General Motors retiró entonces Vauxhall de los mercados continentales, e incluso de la vecina Irlanda, donde Opel tomó el relevo, a principios de los años 1980, para conservarla únicamente en su isla de origen. Desde entonces, un Opel Astra y un Vauxhall Astra son estrictamente el mismo coche, con la única diferencia de que uno cruza el Canal de la Mancha y el otro no.

Este pequeño juego de insignias puede resultar desconcertante, y explica que un mismo coche haya podido llevar dos nombres a ambos lados de una frontera: el Vauxhall Nova de los años 1980 no era, así, sino el Opel Corsa del resto de Europa. Para el aficionado a la documentación automovilística, la marca se convierte por ello en una auténtica mina, ya que sus catálogos narran, en inglés y como en espejo, toda la gama Opel bajo otra identidad.

No solo clones: algunos golpes de efecto

Reducir Vauxhall a una simple fotocopia de Opel sería, sin embargo, injusto, porque la marca ha conocido verdaderos momentos de gloria. El más sonado sigue siendo el Lotus Carlton de 1990, un gran sedán de apariencia discreta que el preparador Lotus había transformado en una bomba: 377 caballos, 283 km/h de velocidad punta, suficiente para convertirlo en uno de los sedanes más rápidos del mundo de su época. Su velocidad causó tal escándalo que alimentó debates hasta en el Parlamento británico, con voces que reclamaban lisa y llanamente su prohibición. La prensa sensacionalista se sumó al asunto, temiendo que se convirtiera en el coche soñado de los atracadores en fuga, ya que ningún coche de policía de la época era capaz de darle alcance.

Posteriormente, la marca cultivó esta vena deportiva con sus versiones VXR, equivalentes británicos de los Opel OPC, e incluso se permitió un cupé musculoso importado de Australia, el Monaro, heredado de la filial Holden. Otras tantas burlas a la imagen comedida que se suele atribuir a un coche de gama de entrada, y otras tantas pruebas de que, incluso rebautizado, un Vauxhall sabía a veces tener carácter.

Hoy: una marca inglesa dentro de Stellantis

El destino de Vauxhall dio un nuevo giro en 2017, cuando General Motors cedió sus actividades europeas, Opel incluida, al francés PSA por 2.200 millones de euros. Cuatro años después, en 2021, la fusión de PSA y Fiat Chrysler dio origen a Stellantis, nuevo propietario del grifo. Los Vauxhall de hoy, Corsa, Astra, Mokka, Grandland o Frontera, ya no son Opel alemanes sino Stellantis compartidos, a menudo de concepción francesa, y siempre con la insignia Vauxhall para el único mercado del Reino Unido.

La marca vive, sin embargo, un momento clave. Su fábrica histórica de Luton, abierta en 1905, cerró sus puertas en 2025. No obstante, ya no ensamblaba coches de turismo desde 2002 y se había especializado en furgonetas, pues en el continente se olvida a menudo que Vauxhall es también un peso pesado del vehículo comercial al otro lado del Canal, con sus Vivaro y sus Combo. Ahora es la planta de Ellesmere Port la que toma el relevo, reconvertida para los comerciales compactos eléctricos. Como todo el grupo, Vauxhall se vuelca hacia lo eléctrico, pero su modelo sigue siendo inmutable: vender, en una sola isla, coches que el resto de Europa conoce con otro nombre.

Queda la verdadera pregunta: ¿por qué empeñarse en mantener una insignia que no corresponde, mecánicamente, a ningún coche propio? La respuesta reside sin duda en lo que el automóvil tiene de menos racional. Para un británico, ese pequeño grifo rojo evoca el coche del padre o el primer coche de la familia, un fragmento de historia industrial nacional de más de siglo y medio de antigüedad. Mientras ese vínculo afectivo se mantenga, la marca seguirá viviendo su curiosa existencia: muy antigua, muy inglesa, y sin embargo nunca del todo ella misma.

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