Vauxhall, het Britse raadsel: een Opel met een griffioen die nooit het Kanaal oversteekt

Iedereen die ooit door Engeland heeft gereden, kent dat vreemde gevoel: de parkeerplaatsen staan vol auto's die verdacht veel op Opels lijken, maar op de grille een klein rood griffoen en een naam dragen die aan deze kant van het Kanaal onbekend is, Vauxhall. Bij ons bestaat het merk gewoonweg niet in de showrooms, terwijl het wel een prominente plaats inneemt in menige brochureverzameling. Een paradox die het waard is om bij stil te staan, want achter dit logo gaat een van de oudste nog actieve automerken schuil, en tevens een van de meest verwarrende.

Een van de oudste Britse merken

Het verhaal begint in 1857, lang vóór de auto, wanneer een Schotse ingenieur genaamd Alexander Wilson in Vauxhall, een wijk in Zuid-Londen, een fabriek voor pompen en scheepsmotoren opricht. De eerste auto verschijnt pas in 1903, een bescheiden vijf pk sterke eencilinder die werd bestuurd met een eenvoudige hendel, zonder achteruitversnelling. Geleidelijk aan verlegt het bedrijf zijn activiteiten naar de automobiel en neemt het rond 1907 de naam Vauxhall Motors aan.

Het beroemde griffoen dat nog altijd de grilles siert, is allerminst een marketingtruc: het is afkomstig van het middeleeuwse wapenschild van Falkes de Breauté, een heer wiens Londense landgoed, "Fawkes Hall", uiteindelijk zijn naam gaf aan de wijk Vauxhall, en vervolgens aan het merk. Weinig autobouwers kunnen hun embleem terugvoeren tot de middeleeuwen. Vóór de oorlog had Vauxhall overigens een reputatie opgebouwd als bouwer van sportieve en verfijnde auto's, mijlenver verwijderd van het volkse imago dat het later zou krijgen. De 30-98, geproduceerd vanaf de jaren 1910, wordt vandaag beschouwd als een van de allereerste echte sportwagens uit de geschiedenis van de automobiel.

Het General Motors-tijdperk

De beslissende wending komt op 16 november 1925, wanneer de Amerikaanse gigant General Motors het ten einde raad verkerende Vauxhall overneemt voor twee en een half miljoen dollar. De Amerikanen heroriënteren het merk meteen richting een breder publiek en massaproductie. Al in 1930 wordt de Cadet de eerste Britse auto met een gesynchroniseerde versnellingsbak, een kleine revolutie voor die tijd. Na de oorlog smeedt Vauxhall een wat opzichtige identiteit met de Victor en de Cresta, waarvan de vormen rechtstreeks geïnspireerd waren op de Amerikaanse slagschepen van Detroit, aantrekkelijk maar berucht om hun snelle roestvorming.

Toch is het in die periode dat het merk uitgroeit tot een vertrouwde naam in elk Brits huishouden. De Viva, een kleine sedan gelanceerd in 1963, de Cavalier die de concurrentie aangaat met de Ford Cortina, de Chevette, de eerste driedeurs hatchback van het land, en vervolgens de Astra en de Nova in de jaren 1980: Vauxhall begeleidt de motorisering van een heel volk. Voor generaties Britten was leren rijden of je eerste auto kopen vaak synoniem met een Vauxhall.

De "opelisering", oftewel hoe Vauxhall een Opel werd

Hier zit de kern van het raadsel. General Motors bezat op het continent al een andere bloeiende dochteronderneming: het Duitse Opel. Twee ontwerpafdelingen, twee modellenreeksen en twee dealernetwerken onderhouden om nagenoeg dezelfde auto's te verkopen, had economisch gezien geen enkele zin. Vanaf het midden van de jaren 1970 besluit de groep dan ook om de twee merken geleidelijk samen te voegen. Sinds 1980 zijn Vauxhalls in wezen identieke Opels, ontworpen in Rüsselsheim in Duitsland, en simpelweg voorzien van een griffoen-badge voor de Engelse markt.

Er restte nog een vraag om te beslissen: welk merk behouden, en waar? Het antwoord was pragmatisch. Op het continent verkocht Opel veel meer dan Vauxhall, de keuze was snel gemaakt. Maar in het Verenigd Koninkrijk genoot de naam Vauxhall een te sterke historische band om op te offeren, zeker omdat de Britten links rijden, met het stuur rechts, wat sowieso een specifieke productie vereiste. General Motors haalde Vauxhall dan ook weg van de continentale markten, en zelfs uit het naburige Ierland waar Opel begin jaren 1980 het overnam, om het merk alleen nog te behouden op zijn thuiseiland. Sindsdien zijn een Opel Astra en een Vauxhall Astra strikt genomen dezelfde auto, met als enig verschil dat de ene het Kanaal oversteekt en de andere niet.

Dit badge-spelletje kan behoorlijk verwarrend zijn, en verklaart waarom eenzelfde auto aan weerszijden van een grens twee verschillende namen kon dragen: de Vauxhall Nova uit de jaren 1980 was in feite niets anders dan de Opel Corsa voor de rest van Europa. Voor de liefhebber van autodocumentatie wordt het merk hierdoor een ware goudmijn, want de catalogi vertellen, in het Engels en als een spiegelbeeld, het hele Opel-gamma onder een andere identiteit.

Niet alleen klonen: enkele glansrijke momenten

Vauxhall herleiden tot een simpele fotokopie van Opel zou echter onrechtvaardig zijn, want het merk kende ook echte glorie-momenten. Het meest spraakmakende voorbeeld blijft de Lotus Carlton uit 1990, een ogenschijnlijk ingetogen grote sedan die tuner Lotus had omgetoverd tot een bom: 377 pk, een topsnelheid van 283 km/u, genoeg om er een van de snelste sedans ter wereld van te maken in die tijd. Zijn snelheid veroorzaakte zo'n schandaal dat het debat erover zelfs het Britse parlement bereikte, waarbij sommigen pleitten voor een regelrecht verbod. Ook de sensatiepers mengde zich erin, bang dat de auto de droomwagen van vluchtende overvallers zou worden, aangezien geen enkele politieauto van die tijd hem kon bijhouden.

Later cultiveerde het merk deze sportieve inslag verder met de VXR-versies, de Britse tegenhangers van de Opel OPC's, en gunde het zich zelfs een gespierde coupé geïmporteerd uit Australië, de Monaro, geërfd van dochteronderneming Holden. Stuk voor stuk knipogen naar het brave imago dat men doorgaans aan een instapauto toeschrijft, en stuk voor stuk bewijzen dat een Vauxhall, zelfs met een ander badge, wel degelijk karakter kon hebben.

Vandaag: een Engels merk binnen Stellantis

Het lot van Vauxhall kende een nieuwe wending in 2017, toen General Motors zijn Europese activiteiten, Opel inbegrepen, voor 2,2 miljard euro verkocht aan het Franse PSA. Vier jaar later, in 2021, gaf de fusie tussen PSA en Fiat Chrysler het leven aan Stellantis, de nieuwe eigenaar van het griffoen. De hedendaagse Vauxhalls, Corsa, Astra, Mokka, Grandland of Frontera, zijn dus geen Duitse Opels meer, maar gedeelde Stellantis-modellen, vaak van Franse makelij, en nog steeds met een Vauxhall-badge uitsluitend voor het Verenigd Koninkrijk.

Het merk maakt echter een keerpunt door. De historische fabriek in Luton, geopend in 1905, sloot in 2025 haar deuren. Ze bouwde echter al sinds 2002 geen personenwagens meer en had zich gespecialiseerd in bestelwagens, want op het continent wordt het vaak vergeten, maar Vauxhall is ook een zwaargewicht op het gebied van bedrijfsvoertuigen aan de overkant van het Kanaal, met zijn Vivaro's en Combo's. Voortaan neemt de vestiging in Ellesmere Port het over, omgevormd tot productielocatie voor elektrische compacte bestelwagens. Zoals de hele groep schakelt ook Vauxhall over op elektrisch rijden, maar zijn model blijft onveranderd: op één eiland auto's verkopen die de rest van Europa onder een andere naam kent.

Dan blijft de echte vraag: waarom volhouden met een badge die mechanisch gezien geen enkele eigen auto dekt? Het antwoord schuilt waarschijnlijk in wat de automobiel het minst rationeel maakt. Voor een Brit roept dit kleine rode griffoen de auto van zijn vader op, of de eerste gezinswagen, een stukje nationale industriële geschiedenis van meer dan anderhalve eeuw oud. Zolang die emotionele band standhoudt, zal het merk zijn merkwaardige bestaan blijven leiden: zeer oud, zeer Engels, en toch nooit helemaal zichzelf.

Zin om deze curiositeit van dichterbij te verkennen? Ontdek de Vauxhall-brochures, gratis te downloaden op Brochure Auto.