"Facel Vega: el ascenso y la caída del Rolls-Royce francés"

Hubo una época en la que Francia sabía construir automóviles de gran lujo, capaces de hacerles sombra a los Ferrari y a los Rolls-Royce. Esa época tiene un nombre: Facel Vega. Nacida en 1954 y desaparecida diez años después, la marca parisina dejó tras de sí un puñado de cupés majestuosos y un aura que nunca se ha apagado. Esta es su historia.

De taller de chapistería a constructor de sueños

Antes de rodar con sus propios coches, Facel trabajaba a la sombra de otros. Sus siglas cuentan cuál era su oficio de origen: Forges et Ateliers de Construction d'Eure-et-Loir. Bajo la dirección de Jean Daninos, la empresa se había hecho un nombre en el estampado y la carrocería, vistiendo modelos para Panhard, Simca, Ford o incluso Bentley. Un saber hacer de alta costura metálica que pronto le dio a Daninos una idea ambiciosa: ¿y si Facel firmaba un coche completamente propio?

Jean Daninos, por cierto, no era un desconocido en el sector: con experiencia en la aeronáutica y en Citroën, tenía además un hermano célebre, el escritor Pierre Daninos, padre del famoso Major Thompson. La idea tomó forma en octubre de 1954, en el Salón de París. El Facel Vega FV causó sensación. Bajo su largo capó latía un corazón llegado de allende el Atlántico, un potente V8 Chrysler, alojado en un chasis robusto y vestido con una carrocería elegante e inmediatamente reconocible. La receta quedó fijada, y apenas cambiaría con el tiempo: mecánica americana para la potencia, elegancia francesa para todo lo demás.

La edad de oro de las grandes rutas

La verdadera cumbre llegó a finales de la década de 1950 con el HK500. Este opulento cupé, concebido para tragarse Europa de un tirón, ofrecía prestaciones notables para su época y un refinamiento de primer orden, salpicadero pintado a imitación de madera incluido. Facel enriqueció después su gama con un objeto raro: el Excellence, una imponente berlina de cuatro puertas sin pilar central visible, con las puertas traseras de apertura antagónica. Después llegó, en 1962, el Facel II, más tenso, más moderno, considerado por muchos la obra maestra de la casa. Impulsado por un potente V8 Chrysler, figuraba entonces entre los coches franceses más rápidos de su tiempo.

Estos coches costaban una fortuna y se vendían con cuentagotas: la producción acumulada de las distintas versiones FV y HK se mantuvo muy limitada, en torno a 840 unidades según los recuentos generalmente aceptados. Su rareza actual viene de ahí. Pero seducían a una clientela que ninguna marca francesa ha vuelto a reunir desde entonces.

Una clientela digna de alfombra roja

Conducir un Facel Vega, en aquellos años, era pertenecer a un club muy cerrado. La marca atraía a personalidades de primer nivel —se citan a menudo Pablo Picasso, Ava Gardner, Stirling Moss o Frank Sinatra, aunque estas listas de propietarios célebres deben tomarse con cautela—. Encarnaba un arte de vivir, una mezcla de potencia discreta y prestigio que la jet-set se disputaba en ambos lados del Atlántico.

Fue también un Facel Vega el que entró, trágicamente, en la historia literaria. El 4 de enero de 1960, el escritor Albert Camus murió en uno de estos coches, conducido por su amigo Michel Gallimard —editor y sobrino de Gaston Gallimard— durante un accidente cerca de Villeblevin, en el Yonne. Ganador del Premio Nobel de Literatura en 1957, Camus encarnaba entonces las letras francesas en su máximo esplendor. El destino de la marca y el de un gigante de la literatura se cruzaron así, para siempre, en una carretera del Yonne.

El pequeño coche que hizo caer al grande

Para ampliar su público, Facel apuntó más abajo con el Facellia, un cupé compacto lanzado en el cambio de década hacia 1960. Mala jugada. En lugar de comprar un motor probado, la marca había desarrollado su propio cuatro cilindros, encargado a Pont-à-Mousson. Frágil y propenso a averías repetidas, desató una avalancha de reparaciones en garantía que engulló las finanzas de la empresa. Se produjeron unas 1.100 unidades del Facellia según las fuentes, pero los fallos repetidos del motor multiplicaron las devoluciones en garantía.

El daño ya estaba hecho. A pesar de los intentos de rescate y del regreso a motores más fiables, Facel Vega no logró recuperarse. En octubre de 1964, la última gran marca de lujo francesa se despidió, vencida por el precio de su ambición y por una competencia internacional cada vez más dura.

Una leyenda que todavía rueda

Sesenta años después, un Facel Vega en buen estado se cotiza al precio de una bonita casa, y cada aparición en un concurso de elegancia atrae todas las miradas. La marca solo vivió una década, pero demostró que un constructor europeo podía rivalizar con los nombres más grandes del lujo mundial. Para seguir disfrutando del paseo entre grandes rutas y modelos de carácter, los catálogos y folletos de época se pueden hojear en Brochure Auto.

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