Saab 900: la berlina disegnata da costruttori di aeroplani

Apri la portiera di una Saab 900 e cerca la chiave di accensione. Non si trova sulla colonna di sterzo: è posata sul pavimento, tra i due sedili anteriori. Questo dettaglio, che ha sconcertato generazioni di collaudatori, riassume abbastanza bene il marchio svedese. In Saab, non si faceva diversamente per distinguersi — si faceva diversamente perché gli ingegneri, provenienti da un universo completamente diverso, semplicemente non avevano gli stessi riflessi.

Quando un costruttore di aeroplani si dedica all'automobile

Svenska Aeroplan Aktiebolaget nasce ad aprile 1937 per costruire aerei militari. Terminata la guerra, il portafoglio ordini si svuota, e bisogna trovare qualcos'altro da fare con gli stabilimenti e gli ingegneri. Nel giugno 1945, viene stanziato un budget per un progetto automobilistico affidato a un piccolissimo team: una quindicina di persone, guidate dall'ingegnere Gunnar Ljungström e dal designer Sixten Sason.

Nessuno di loro proviene dal settore automobilistico. Il risultato si nota immediatamente: il prototipo del 1947, rimasto celebre con il soprannome di "Ursaab", presenta una carrozzeria profilata come un'ala. La Saab 92 di serie, commercializzata nel dicembre 1949, vanta un coefficiente di resistenza aerodinamica di 0,30 — un record assoluto all'epoca, in un periodo in cui la stragrande maggioranza delle berline accumulava ancora angoli retti. La scocca è stampata in un unico pezzo da una pressa gigante. Siamo nel 1949, e Saab pensa già come un aerodinamico.

1978: la 900 entra in scena

Presentata il 12 maggio 1978, la 900 deriva dalla 99 ma allunga gli sbalzi anteriori per guadagnare abitabilità e sicurezza. Riprende l'architettura caratteristica, singolare fino in fondo: motore longitudinale inclinato, cambio alloggiato sotto il blocco motore, trazione anteriore. E soprattutto questo parabrezza fortemente curvato, avvolgente, che ricorda direttamente la vetratura di una cabina di pilotaggio.

L'abitacolo segue la stessa logica funzionale: sedili ritenuti tra i migliori d'Europa, riscaldati prima di chiunque altro, ventilazione curata, comandi posizionati per essere azionati con i guanti — un'eredità diretta degli inverni scandinavi e delle abitudini dell'aeronautica. Non si cercava di impressionare il cliente al primo sguardo, ma di non stancararlo dopo sei ore di strada.

Il turbo, addomesticato prima di tutti gli altri

Eppure è sotto il cofano che Saab ha lasciato il suo segno più duraturo. Già nel 1977, la 99 Turbo aveva introdotto la sovralimentazione su una normale berlina familiare, in un'epoca in cui il turbo rimaneva appannaggio delle auto da corsa e di alcune supercar. La 900 eredita questa tecnologia e la democratizza definitivamente.

Il vero colpo di genio arriva agli inizi degli anni Ottanta con un sistema di controllo della detonazione proprietario, capace di regolare la pressione di sovralimentazione in base al carburante e alle condizioni. Per il conducente significa: un turbo finalmente docile, sfruttabile quotidianamente, senza il tempo di risposta brutale che rendeva le prime generazioni così delicate. La 900 Turbo 16, apparsa nel 1984, diventa il riferimento — veloce, sicura e discreta.

I numeri di un successo discreto

Il successo è reale. L'anno 1984 segna il picco con 88 188 esemplari prodotti, e in totale più di 900 000 "900 classiche" usciranno dalle catene di montaggio — di gran lunga il più grande successo commerciale del marchio. Il cabriolet, lanciato nel 1986, diventa un fenomeno a sé stante e prolunga la carriera del modello ben oltre le previsioni.

Il cabriolet nasconde peraltro una particolarità poco nota: non è mai stato assemblato in Svezia. Saab ne affida la produzione a Valmet, a Uusikaupunki, in Finlandia, dove i primi esemplari escono nella primavera del 1986 — con soli 400 esemplari nel primo anno. Lo stabilimento finlandese assemblerà successivamente tutti i cabriolet del marchio per quasi vent'anni. Una svedese decappottabile assemblata in Finlandia: tutta la logica industriale dell'Europa del Nord si ritrova in questa aneddoto.

La produzione della 900 classica termina il 26 marzo 1993, il cabriolet continuando ancora per alcuni mesi. Una seconda generazione le succede su una base tecnica condivisa, più convenzionale. Saab Automobile si spegnerà nel 2011, dopo diversi cambi di azionisti; ma il marchio conserva ancora oggi uno dei club di appassionati più attivi d'Europa, dalla Svezia ai Paesi Bassi passando per la Germania, il Belgio e la Francia.

La Saab 900 non è mai stata la più venduta né la più veloce della sua categoria. Era semplicemente progettata da persone che si ponevano altre domande — ed è esattamente per questo che la si colleziona oggi.

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