Saab 900: de sedan ontworpen door vliegtuigbouwers

Open het portier van een Saab 900 en zoek naar het contactslot. Het zit niet op de stuurkolom: het staat op de vloer, tussen de twee voorstoelen. Dit detail, dat generaties testers uit het veld heeft geslagen, vat het Zweedse merk eigenlijk perfect samen. Bij Saab deed men niet gewoon anders om zich te onderscheiden — men deed anders omdat de ingenieurs, afkomstig uit een heel andere wereld, simpelweg niet dezelfde reflexen hadden.

Wanneer een vliegtuigbouwer zich op de auto stort

Svenska Aeroplan Aktiebolaget wordt in april 1937 opgericht om militaire vliegtuigen te bouwen. Na de oorlog loopt het orderboek leeg, en moet er iets anders gevonden worden om de fabrieken en de ingenieurs bezig te houden. In juni 1945 wordt een budget vrijgemaakt voor een auto-project, toevertrouwd aan een piepklein team: een vijftiental mensen, aangevoerd door ingenieur Gunnar Ljungström en ontwerper Sixten Sason.

Geen van hen komt uit de auto-industrie. Het resultaat is er onmiddellijk naar: het prototype uit 1947, beroemd gebleven onder de bijnaam "Ursaab", vertoont een gestroomlijnde carrosserie als een vleugel. De seriematige Saab 92, in december 1949 op de markt gebracht, claimt een luchtweerstandscoëfficiënt van 0,30 — een absoluut record voor die tijd, terwijl de overgrote meerderheid van de sedans nog rechte hoeken opstapelde. De carrosserie wordt in één stuk geperst door een gigantische pers. We schrijven 1949, en Saab denkt al als een aerodynamicus.

1978: de 900 komt op het toneel

Gepresenteerd op 12 mei 1978, is de 900 afgeleid van de 99, maar met een langere voorste overhang voor meer ruimte en veiligheid. Hij neemt de huisarchitectuur over, tot in de finesses eigenzinnig: een schuin geplaatste langsmotor, de versnellingsbak onder het motorblok, voorwielaandrijving. En vooral die sterk gebogen, omhullende voorruit, die onmiskenbaar doet denken aan het cockpitdak van een vliegtuig.

Het interieur volgt diezelfde functionele logica: stoelen die bekend staan als de beste van Europa, verwarmd nog voordat andere merken daar aan dachten, verfijnde ventilatie, bedieningselementen die zo geplaatst zijn dat ze met handschoenen bediend kunnen worden — een rechtstreekse erfenis van de Scandinavische winters en de luchtvaartgewoonten. Men wilde de klant niet meteen imponeren, maar ervoor zorgen dat hij na zes uur rijden niet vermoeid was.

De turbo, eerder getemd dan bij anderen

Het is echter onder de motorkap dat Saab zijn duurzaamste stempel heeft achtergelaten. Al in 1977 introduceerde de 99 Turbo turboaandrijving op een gewone gezinssedan, in een tijd waarin de turbo nog voorbehouden was aan racewagens en enkele supercars. De 900 erft deze technologie en maakt ze definitief toegankelijk voor het grote publiek.

Het echte hoogtepunt komt begin jaren 1980 met een eigen ontwikkeld kloppingscontrolesysteem, dat de turbodruk kan aanpassen aan de brandstof en de omstandigheden. Voor de bestuurder betekent dit: een eindelijk gedwee turbo, dagelijks bruikbaar, zonder de bruuske respons die de eerste generaties zo lastig maakte. De 900 Turbo 16, geïntroduceerd in 1984, wordt de referentie — snel, veilig en discreet.

De cijfers van een stil succes

Het succes is reëel. Het jaar 1984 vormt het hoogtepunt met 88.188 geproduceerde exemplaren, en in totaal zullen meer dan 900.000 "klassieke 900's" van de band rollen — veruit het grootste commerciële succes van het merk. De cabriolet, gelanceerd in 1986, wordt een fenomeen op zichzelf en verlengt de carrière van het model ver voorbij de verwachtingen.

De cabriolet verbergt overigens een weinig bekende bijzonderheid: hij is nooit in Zweden geassembleerd. Saab vertrouwt de productie toe aan Valmet, in Uusikaupunki, Finland, waar de eerste exemplaren in de lente van 1986 van de band rollen — met slechts 400 eenheden in het eerste jaar. De Finse fabriek zal daarna bijna twintig jaar lang alle cabriolets van het merk assembleren. Een Zweedse open auto gebouwd in Finland: de hele industriële logica van Noord-Europa zit vervat in dit anekdotisch feit.

De productie van de klassieke 900 eindigt op 26 maart 1993, terwijl de cabriolet nog enkele maanden doorgaat. Een tweede generatie volgt op een gedeelde, meer conventionele technische basis. Saab Automobile houdt in 2011 op te bestaan, na verschillende wisselingen van aandeelhouders; maar het merk behoudt vandaag nog steeds een van de meest actieve fanclubs van Europa, van Zweden tot Nederland, via Duitsland, België en Frankrijk.

De Saab 900 was nooit de best verkochte of de snelste in zijn klasse. Hij werd simpelweg ontworpen door mensen die zich andere vragen stelden — en precies daarom wordt hij vandaag verzameld.

Wilt u meer weten? Ontdek alle Saab 900 brochures, gratis te downloaden op Brochure Auto.