Matra-Simca Rancho: het geniale knutselwerk dat de SUV op zijn Frans uitvond

Van bedrijfswagen tot avontuurdroom

Het verhaal begint in 1975, wanneer Philippe Guédon, technisch directeur van Matra Automobile, geconfronteerd wordt met een budgettaire beperking die door Jean-Luc Lagardère persoonlijk wordt opgelegd: geen sprake van miljoenen verspillen aan een gloednieuw model. Matra moet het doen met wat het al in huis heeft. Guédon, die de Simca 1100 door en door kent omdat hij er in de jaren 1960 aan heeft meegewerkt, identificeert de ideale basis: de VF2, de pick-up-versie van het bedrijfsbusje Simca 1100. Een modern chassis met voorwielaandrijving, vier onafhankelijk geveerde wielen, en vooral een achterkant die perfect beschikbaar is om te worden herontworpen.

Het project krijgt de interne code P12. Ontwerper Antoine Volanis bedenkt een verhoogde achteropbouw met ruime beglazing, gemonteerd op een stalen frame en bekleed met een carrosserie van polyester composietmateriaal — een techniek die Matra al onder de knie had dankzij zijn racewagens. Onder de motorkap komt de 1.442 cc "Poissy-motor" te zitten, overgeërfd van de Simca 1308 GT, gekozen om zijn koppel: 80 pk, handgeschakelde vierbak. Het geheel werd ontwikkeld voor ongeveer 15 miljoen frank, een absoluut zuinigheidsrecord.

Guédon zelf zou het recept samenvatten in een beroemd geworden uitspraak: "Het is wentelteefjes toegepast op de automobielindustrie." Met andere woorden: je haalt wat er nog rondslingert en maakt er iets smakelijks van.

Eén naam, twee badges, een lange carrière

De Matra-Simca Rancho wordt in maart 1977 voorgesteld op het Autosalon van Genève. Het publiek is enthousiast, maar analisten zijn sceptisch — ze hebben moeite om het model met iets bestaands te vergelijken. Precies dat verschil met de heersende normen zou de kracht van het model blijken te zijn.

Bij de lancering is het gamma eenvoudig: een basisversie met vijf zitplaatsen en slechts twee zijdeuren (een rechtstreekse erfenis van het VF2-bedrijfswagenchassis), plus een in twee delen opgesplitste achterklep. De bodemvrijheid is verhoogd, zwarte kunststof bumpers en zijbescherming benadrukken de avontuurlijke look, en 14-inch wielen met specifieke Pirelli-terreinbanden maken de silhouet compleet. Dit alles zonder vierwielaandrijving: de dwarsgeplaatste motor maakte dit technisch onmogelijk, en het budget zou het sowieso nooit hebben toegelaten.

In juli 1979, na de overname van de Europese Chrysler-dochters door PSA in 1978, krijgt de Rancho een nieuw badge: voor modeljaar 1980 wordt hij de Talbot-Matra Rancho. De naamswijziging gaat gepaard met een welkome uitbreiding van het gamma. Zo verschijnen de versie X (hogere afwerking, fluwelen zetels), de versie AS (bedrijfswagen met twee zitplaatsen, uitsluitend voor de Franse markt), en vooral de Grand Raid — een versie die tot de verbeelding spreekt met zijn twee extra koplampen aan weerszijden van de voorruit, zijn lier en zijn sperdifferentieel. Een slim antwoord op het ontbreken van vierwielaandrijving, voor wie toch de gebaande paden wilde verlaten.

Daar komen nog gelimiteerde series bij met een heel eigen karakter: de Davos (1980, wit met blauw-rode decoratie en skidrager), de Loisirs (1980, wit met blauwe monogrammen), en in oktober 1981 de gedurfde Midnight — zwart, met rode biesjes, gietaluminium sterwielen, chromen accenten en een volledige stereo-installatie. De koning van de nacht, kortom. Vanaf 1981 wordt ook kort een Découvrable-versie aangeboden, met een geopend achtergedeelte en zeil (in Italië Brezza genoemd), maar die verdwijnt alweer in 1982 door problemen met de stijfheid en de kap.

56.457 exemplaren en een immense erfenis

De productie stopt in 1983, met de laatste verkopen in 1984. De balans is spectaculair: 56.457 Rancho's hebben de Matra-fabriek in Romorantin verlaten — geassembleerd uit carrosserieën geleverd door Heuliez en mechanische onderdelen uit Poissy — meer dan het dubbele van de aanvankelijk geplande 25.000 exemplaren. Een veelbelovende niche die uitgroeide tot een relatief massaal succes.

De Rancho verschijnt zelfs op het witte doek, bestuurd door Claude Brasseur in La Boum (1980) en het vervolg daarop, naast een zekere Sophie Marceau. Daarmee belichaamt hij perfect de geest van het decennium: toegankelijk avontuur, ongedwongen moderniteit.

Maar zijn erfenis reikt verder dan de bioscoopkassa's. Het is de Rancho die Matra ertoe aanzet na te denken over het segment van de monovolume — een denkoefening die, nadat PSA het project had afgewezen, bij Renault zou uitmonden in de Espace in 1984. Zonder de Rancho, geen Espace. Het wentelteefje smaakte dus nog lang na.

De brochures van de Rancho op Brochure Auto

De Matra-Simca en later Talbot-Matra Rancho was het onderwerp van verzorgde commerciële brochures, getuigen van een tijdperk waarin autofabrikanten marketing inzetten op ontsnapping en de belofte van avontuur. U kunt de brochures van de Rancho op Brochure Auto raadplegen en downloaden, of bladeren door alle Talbot-brochures die op de site bewaard worden.