Panhard: la anciana olvidada que inventó el automóvil

Pregunta a tu alrededor cuál es la marca automovilística más antigua aún inscrita en la historia, y sin duda escucharás Mercedes, Peugeot o Renault. La verdadera respuesta está en otro lugar, y tiene un aroma de Francia olvidada: Panhard. Nacida en 1887, la casa parisina no solo fabricó automóviles — inventó la forma en que se construyen. Luego dominó las primeras carreras, impuso un arte de la ligereza que sigue siendo referencia, antes de desvanecerse discretamente en 1967. La historia de una pionera que merece mucho más que el olvido.

1887: en los orígenes mismos del automóvil

En un principio, Panhard no es un constructor de automóviles sino una empresa de máquinas para madera, fundada por René Panhard y su socio. Todo cambia cuando Émile Levassor se une a la aventura y obtiene, en 1887, una licencia de los motores de gasolina de Gottlieb Daimler. La casa toma el nombre de Panhard et Levassor y ensambla sus primeros automóviles a principios de la década de 1890. Estamos entonces en los primeros pasos del género: el automóvil es una curiosidad de ricachones apasionados, un ensamblaje fortuito de mecánicas aún mal pulidas.

Es aquí donde Panhard entra en la leyenda. En 1891, Levassor desarrolla lo que se llamará el « Sistema Panhard »: el motor al frente, un embrague, una caja de cambios, luego la transmisión a las ruedas traseras. Esta disposición, obvia hoy en día, no lo era en absoluto en aquella época — y se convertirá en la arquitectura de referencia del automóvil durante casi un siglo. Nada menos que eso. Cuando un automóvil térmico clásico aún coloca su motor al frente, rinde homenaje, sin saberlo, al genio de un ingeniero francés de 1891.

Las primeras victorias de la historia de la competición

Panhard no se conforma con teorizar: la marca demuestra sus ideas en la carretera. En 1895, Émile Levassor se lanza en la carrera París-Burdeos-París, es decir, cerca de 1.200 km de un solo tirón por las carreteras destrozadas de la época. Cruza la meta en primer lugar tras una cabalgada de casi 48 horas, solo al volante. Es una de las primeras grandes victorias de la historia del deporte automovilístico, y porta los colores de Panhard.

El nombre de la marca se inscribirá duraderamente en el vocabulario técnico: la « barra Panhard », esta bieleta de suspensión que guía un eje lateralmente, sigue siendo utilizada hoy en día en multitud de vehículos. Pocos constructores pueden jactarse de haber dejado su nombre a un componente mecánico universal.

El período de entreguerras: la audacia del lujo

En los años 1920 y 1930, Panhard sube de gama y cultiva el refinamiento. La marca adopta los motores sin válvulas (de cilindros deslizantes, bajo licencia Knight), réputados por su suavidad y silencio — un argumento de prestigio en una época en que la mecánica seguía siendo tosca. Panhard también destaca en los circuitos de velocidad, batiendo récords que hacen la gloria de la industria francesa.

El apogeo de este período tiene un nombre: el Panhard Dynamic, presentado en 1936. Este sedán Art déco es un festival de audacia: carrocería aerodinámica con alas carenadas, faros integrados, y sobre todo una sorprendente posición de conducción central, el conductor trona en el medio del asiento delantero. Demasiado excéntrico para su época, el Dynamic no cosechó el éxito comercial que merecía, pero sigue siendo uno de los objetos rodantes más fascinantes de su tiempo.

La posguerra: el genio de la ligereza

La Segunda Guerra Mundial baraja las cartas de la industria francesa. En el marco de la reorganización de posguerra, Panhard hereda el nicho de los pequeños automóviles económicos — un giro de 180 grados para el antiguo constructor de lujo. Lejos de padecer este cambio, la marca va a sobresalir en él gracias a una obsesión: la ligereza.

El Dyna X (1948) marca la tónica. Diseñado según los principios del ingeniero Jean-Albert Grégoire, combina una carrocería de aluminio con un pequeño bicilíndrico plano refrigerado por aire. El resultado es un automóvil de una frugalidad notable, capaz de llevar a cuatro personas con un puñado de caballos. El Dyna Z (1954) lleva la lógica más lejos: perfil aerodinámico, habitáculo espacioso para seis ocupantes, peso pluma y velocidad máxima sorprendente para la cilindrada. Panhard demuestra que con inteligencia mecánica se puede hacer mucho con poco — una lección de modernidad sorprendente en la era de la sobriedad energética.

Esta filosofía funciona maravillosamente en competición. Asociados a los pequeños bicilíndricos Panhard, artesanos como DB (Deutsch et Bonnet) se llevan año tras año el Índice de rendimiento en las 24 Horas de Le Mans, este ranking que premia la eficiencia antes que la potencia bruta. En los circuitos como en la carretera, Panhard es el rey del rendimiento.

El modelo 24, un hermoso canto del cisne

A finales de los años 1950, el PL 17 releva al Dyna Z y destaca brillantemente en rally, ganando incluso el Rally de Montecarlo 1961. Pero es un cupé el que regalará a Panhard su más bella salida: el Panhard 24, lanzado en 1963. Con su línea baja y tensa, sus faros bajo banda de plexiglás y su elegancia intemporal, sigue siendo uno de los más bonitos franceses de la década. Bajo el capó, siempre el fiel bicilíndrico plano, garantía de ligereza y bajo consumo.

El 24 es un éxito estético total. Pero llega en un momento en que Panhard ya no es del todo dueño de su destino.

La absorción por Citroën — y una segunda vida inesperada

Desde 1955, Citroën había subido progresivamente en el capital de Panhard, utilizando en particular la red comercial y las fábricas de la marca. En 1965, el doble chevron toma el control total. La lógica industrial es implacable: las dos gamas terminan compitiendo, y la pequeña Panhard, a pesar de sus cualidades, no pesa mucho frente a los volúmenes de Citroën. La producción automovilística de Panhard se detiene en 1967, saliendo el último 24 de las cadenas ese verano. Una página se cierra, sin estrépito.

Pero a diferencia de muchas otras marcas desaparecidas, Panhard no se extingue realmente. Su nombre se perpetúa en un dominio completamente diferente: el de los vehículos militares, donde la marca ya destacaba (autometralletas, vehículos blindados ligeros). Esta rama de defensa continuará su camino durante décadas, manteniendo vivo el nombre Panhard mucho después del cese de los automóviles particulares. La decana del automóvil cambió de terreno de juego en lugar de rendirse.

Un legado grabado en cada automóvil

¿Qué queda de Panhard hoy en día? Mucho más de lo que se cree. La arquitectura motor-delantero que estructuró el automóvil durante un siglo, la barra de suspensión que lleva su nombre, un palmarés de pionero en carreras, y sobre todo esta idea de que el rendimiento nace primero de la ligereza y la inteligencia — una filosofía que hoy redescubren los constructores en la era de la eficiencia. Panhard quizá no tenga un automóvil en catálogo desde hace mucho tiempo, pero su huella está por todas partes, discreta y esencial. Una buena razón para no olvidar la marca automovilística más antigua del mundo. Encontrará los folletos de época de Panhard para consultar y descargar gratuitamente en Brochure Auto.