Panhard: la decana dimenticata che inventò l'automobile

Chiedete intorno a voi quale sia il più antico marchio automobilistico ancora iscritto nella storia, e probabilmente sentirete Mercedes, Peugeot o Renault. La vera risposta è altrove, e ha un profumo di Francia dimenticata: Panhard. Nata nel 1887, la casa parigina non ha solo fabbricato automobili — ha inventato il modo in cui le si costruisce. Poi ha dominato le prime gare, imposto un'arte della leggerezza che fa ancora riferimento, prima di scomparire discretamente nel 1967. La storia di una pioniera che merita ben di più dell'oblio.

1887: alle fonti stesse dell'automobile

All'origine, Panhard non è un costruttore di automobili ma un'azienda di macchine per legno, fondata da René Panhard e dal suo associato. Tutto cambia quando Émile Levassor si unisce all'avventura e mette le mani, nel 1887, su una licenza dei motori a benzina di Gottlieb Daimler. L'azienda prende il nome di Panhard et Levassor e assembla le sue prime automobili al principio degli anni Novanta. Siamo allora agli albori del genere: l'automobile è una curiosità per ricchi appassionati, un assemblaggio casuale di meccaniche ancora mal rifinite.

È qui che Panhard entra nella leggenda. Nel 1891, Levassor mette a punto quello che verrà chiamato il «Sistema Panhard»: il motore davanti, una frizione, un cambio di velocità, poi la trasmissione alle ruote posteriori. Questa disposizione, ovvia oggi, non lo era affatto all'epoca — e diventerà l'architettura di riferimento dell'automobile per quasi un secolo. Niente di meno. Quando un'automobile termica classica dispone ancora il suo motore davanti, rende omaggio, senza saperlo, al genio di un ingegnere francese del 1891.

Le prime vittorie della storia del motorsport

Panhard non si accontenta di teorizzare: il marchio prova le sue idee sulla strada. Nel 1895, Émile Levassor si lancia sulla gara Parigi-Bordeaux-Parigi, ossia quasi 1.200 km di fila sulle strade dissestate dell'epoca. Varca il traguardo per primo dopo una cavalcata di quasi 48 ore, solo al volante. È una delle primissime grandi vittorie della storia dello sport automobilistico, e porta i colori di Panhard.

Il nome del marchio si inscriverà durevolmente nel vocabolario tecnico: la «barra Panhard», questa bielletta di sospensione che guida un assale lateralmente, è ancora utilizzata oggi su moltissimi veicoli. Pochi costruttori possono vantarsi di aver lasciato il loro nome a un componente meccanico universale.

L'epoca tra le due guerre: l'audacia del lusso

Negli anni Venti e Trenta, Panhard sale di gamma e coltiva il raffinamento. Il marchio adotta i motori senza valvole (a manicotti scorrevoli, su licenza Knight), rinomati per la loro dolcezza e silenziosità — un argomento di prestigio in un'epoca in cui la meccanica restava rude. Panhard si distingue anche sugli anelli di velocità, battendo record che fanno l'orgoglio dell'industria francese.

L'apice di questo periodo ha un nome: la Panhard Dynamic, presentata nel 1936. Questa berlina Art déco è un festival di audacia: carrozzeria aerodinamica con ali carenate, fari integrati, e soprattutto un'affascinante posizione di guida centrale, il conducente in trono al centro della panchetta anteriore. Troppo eccentrica per la sua epoca, la Dynamic non ha conosciuto il successo commerciale che meritava, ma rimane uno degli oggetti su ruote più affascinanti del suo tempo.

Il dopoguerra: il genio della leggerezza

La Seconda Guerra mondiale rimescola le carte dell'industria francese. Nel quadro della riorganizzazione del dopoguerra, Panhard eredita la nicchia delle piccole automobili economiche — un'inversione di rotta di 180 gradi per l'antico costruttore di lusso. Lontano dal subire questo cambiamento, il marchio vi eccelle grazie a un'ossessione: la leggerezza.

La Dyna X (1948) dà il tono. Disegnata intorno ai principi dell'ingegnere Jean-Albert Grégoire, sposa una carrozzeria in alluminio a un piccolo bicilindrico boxer raffreddato ad aria. Il risultato è un'automobile di una frugalità notevole, capace di portare quattro persone con una manciata di cavalli. La Dyna Z (1954) spinge la logica ancora più in là: profilo aerodinamico, abitacolo spazioso per sei occupanti, peso piuma e velocità massima sorprendente per la cilindrata. Panhard dimostra che con l'intelligenza meccanica, si può fare molto con poco — una lezione di sconcertante modernità nell'era della sobrietà energetica.

Questa filosofia funziona meravigliosamente in competizione. Associati ai piccoli bicilindri Panhard, artigiani come DB (Deutsch et Bonnet) vincono anno dopo anno l'Indice di prestazione alle 24 Ore di Le Mans, questo classamento che premia l'efficienza piuttosto che la potenza bruta. In pista come su strada, Panhard è il re del rendimento.

La 24, un magnifico canto del cigno

Alla fine degli anni Cinquanta, la PL 17 prende il posto della Dyna Z e si distingue brillantemente in rally, vincendo persino la Rallye Montecarlo 1961. Ma è una coupé che regalerà a Panhard la sua più bella uscita: la Panhard 24, lanciata nel 1963. Con la sua linea bassa e tesa, i suoi fari sotto fascia di plexiglas e la sua eleganza senza tempo, rimane una delle più belle francesi del decennio. Sotto il cofano, sempre il fedele bicilindrico boxer, garanzia di leggerezza e basso consumo.

La 24 è un successo estetico totale. Ma arriva in un momento in cui Panhard non è più del tutto padrone del suo destino.

L'assorbimento da parte di Citroën — e una seconda vita inaspettata

Dal 1955, Citroën era salita progressivamente nel capitale di Panhard, utilizzando in particolare la rete commerciale e gli stabilimenti del marchio. Nel 1965, il doppio chevron ne prende il controllo totale. La logica industriale è implacabile: le due gamme finiscono per concorrenziarsi, e la piccola Panhard, nonostante le sue qualità, non pesa molto rispetto ai volumi di Citroën. La produzione automobilistica di Panhard si ferma nel 1967, l'ultima 24 lascia i nastri quella estate. Una pagina si chiude, senza rumore.

Ma a differenza di molti altri marchi scomparsi, Panhard non si spegne veramente. Il suo nome si perpetua in un ambito completamente diverso: quello dei veicoli militari, dove il marchio eccelleva già (automitragliere, veicoli blindati leggeri). Questo ramo difesa continuerà la sua strada per decenni, mantenendo vivo il nome Panhard ben dopo l'arresto delle automobili private. La decana dell'automobile ha cambiato terreno di gioco piuttosto che arrendersi.

Un'eredità incisa in ogni automobile

Cosa rimane di Panhard oggi? Molto più di quanto si pensi. L'architettura motore-anteriore che ha strutturato l'automobile per un secolo, la barra di sospensione che porta il suo nome, un palmares da pioniera in gara, e soprattutto l'idea che le prestazioni nascono prima dalla leggerezza e dall'intelligenza — una filosofia che i costruttori riscopriranno oggi all'era dell'efficienza. Panhard forse non ha più un'automobile in catalogo da molto tempo, ma la sua impronta è ovunque, discreta e essenziale. Un buon motivo per non dimenticare il più antico marchio automobilistico del mondo. Trovate i depliant d'epoca di Panhard da consultare e scaricare gratuitamente su Brochure Auto.