Panhard: la decana dimenticata che inventò l'automobile

Chiedete in giro quale sia il marchio automobilistico più antico ancora iscritto nella storia, e sentirete probabilmente Mercedes, Peugeot o Renault. La vera risposta si trova altrove, ed ha un profumo di Francia dimenticata: Panhard. Nata nel 1887, la casa parigina non ha solo fabbricato automobili — ha inventato il modo in cui le si costruisce. Poi ha dominato le prime gare, imposto un'arte della leggerezza che fa ancora riferimento, prima di scomparire discretamente nel 1967. La storia di una pioniera che merita ben di più dell'oblio.

1887: alle origini stesse dell'automobile

All'origine, Panhard non è un costruttore di automobili ma un'azienda di macchine per il legno, fondata da René Panhard e dal suo socio. Tutto cambia quando Émile Levassor si unisce all'avventura e mette le mani, nel 1887, su una licenza dei motori a benzina di Gottlieb Daimler. L'azienda prende il nome di Panhard et Levassor e assembla le sue prime automobili all'inizio degli anni 1890. Siamo allora ai primi passi del genere: l'automobile è una curiosità di ricchi appassionati, un assemblaggio casuale di meccaniche ancora grezze.

È qui che Panhard entra nella leggenda. Nel 1891, Levassor mette a punto quello che sarà chiamato il «Sistema Panhard»: il motore davanti, una frizione, un cambio di velocità, poi la trasmissione alle ruote posteriori. Questa disposizione, ovvia oggi, non lo era affatto all'epoca — e diventerà l'architettura di riferimento dell'automobile per quasi un secolo. Niente di meno. Quando un'automobile a motore termico classico dispone ancora il suo motore davanti, rende omaggio, senza saperlo, al genio di un ingegnere francese del 1891.

Le prime vittorie della storia delle corse automobilistiche

Panhard non si limita a teorizzare: il marchio dimostra le sue idee sulla strada. Nel 1895, Émile Levassor si lancia nella gara Parigi-Bordeaux-Parigi, ovvero quasi 1.200 km in una sola volta sulle strade dissestate dell'epoca. Taglia il traguardo per primo dopo una cavalcata di quasi 48 ore, solo al volante. È una delle prime grandi vittorie della storia dello sport automobilistico, e porta i colori di Panhard.

Il nome del marchio si inscriverà durevolmente nel vocabolario tecnico: la «barra Panhard», questo tirante di sospensione che guida un assale lateralmente, è ancora utilizzato oggi su quantità di veicoli. Pochi costruttori possono vantarsi di aver lasciato il loro nome a un componente meccanico universale.

L'entre-deux-guerres: l'audacia del lusso

Negli anni Venti e Trenta, Panhard sale di gamma e coltiva la raffinatezza. Il marchio adotta i motori senza valvole (a cassetti scorrevoli, in licenza Knight), rinomati per la loro dolcezza e il loro silenzio — un argomento di prestigio in un'epoca in cui la meccanica restava rude. Panhard si illustra anche sulle piste di velocità, battendo record che fanno l'orgoglio dell'industria francese.

L'apice di questo periodo ha un nome: la Panhard Dynamic, presentata nel 1936. Questa berlina Art déco è un festival d'audacia: carrozzeria aerodinamica con ali carenate, fari integrati, e soprattutto una sorprendente posizione di guida centrale, il conducente seduto al centro della panchetta anteriore. Troppo eccentrica per la sua epoca, la Dynamic non ha conosciuto il successo commerciale che meritava, ma rimane uno degli oggetti su ruote più affascinanti del suo tempo.

Il dopoguerra: il genio della leggerezza

La Seconda Guerra mondiale rimescola le carte dell'industria francese. Nel quadro della riorganizzazione del dopoguerra, Panhard eredita il segmento delle piccole automobili economiche — una virata a 180 gradi per l'antico costruttore di lusso. Lungi dal subire questo cambiamento, il marchio vi eccelle grazie a un'ossessione: la leggerezza.

La Dyna X (1948) dà il tono. Disegnata intorno ai principi dell'ingegnere Jean-Albert Grégoire, coniuga una carrozzeria in alluminio a un piccolo bicilindrico a boxer raffreddato ad aria. Il risultato è un'automobile di straordinaria frugalità, capace di portare quattro persone con una manciata di cavalli. La Dyna Z (1954) spinge la logica ancora più lontano: profilo aerodinamico, abitacolo spazioso per sei occupanti, peso piuma e velocità massima sorprendente per la cilindrata. Panhard dimostra che con l'intelligenza meccanica si può fare molto con poco — una lezione di sorprendente modernità all'epoca della sobrietà energetica.

Questa filosofia funziona meravigliosamente in competizione. Associati ai piccoli bicilindri Panhard, artigiani come DB (Deutsch et Bonnet) si aggiudicano anno dopo anno l'Indice di performance alle 24 Ore di Le Mans, questa classifica che premia l'efficienza piuttosto che la potenza bruta. Sui circuiti come sulla strada, Panhard è il re del rendimento.

La 24, un magnifico canto del cigno

Alla fine degli anni Cinquanta, la PL 17 prende il posto della Dyna Z e si illustra brillantemente in rally, vincendo addirittura il Rally di Monte Carlo 1961. Ma è un coupé che offrirà a Panhard la sua più bella uscita di scena: la Panhard 24, lanciata nel 1963. Con la sua linea bassa e tesa, i fari sotto fascia di plexiglas e l'eleganza senza tempo, rimane una delle più belle francesi del decennio. Sotto il cofano, sempre il fedele bicilindrico a boxer, garanzia di leggerezza e bassissimi consumi.

La 24 è un successo estetico totale. Ma arriva in un momento in cui Panhard non è più completamente padrone del suo destino.

L'assorbimento da parte di Citroën — e una seconda vita inaspettata

Dal 1955, Citroën era salita progressivamente nel capitale di Panhard, utilizzando in particolare la rete commerciale e i stabilimenti del marchio. Nel 1965, il doppio chevron ne prende il controllo totale. La logica industriale è spietata: le due gamme finiscono per competere, e la piccola Panhard, nonostante le sue qualità, non pesa molto di fronte ai volumi di Citroën. La produzione automobilisticadi Panhard si arresta nel 1967, l'ultima 24 lascia le catene di montaggio quell'estate. Una pagina si chiude, senza fracasso.

Ma contrariamente a molti altri marchi scomparsi, Panhard non si spegne veramente. Il suo nome si perpetua in un tutt'altro ambito: quello dei veicoli militari, dove il marchio eccelleva già (automitragliatrici, veicoli blindati leggeri). Questo ramo della difesa continuerà la sua strada per decenni, mantenendo vivo il nome Panhard ben dopo l'arresto delle automobili private. La decana dell'automobile ha cambiato campo di gioco piuttosto che arrendersi.

Un'eredità incisa in ogni automobile

Che cosa rimane di Panhard oggi? Molto più di quanto si creda. L'architettura motore davanti che ha strutturato l'automobile per un secolo, la barra di sospensione che porta il suo nome, un palmares da pioniera in gara, e soprattutto questa idea che la performance nasce prima di tutto dalla leggerezza e dall'intelligenza — una filosofia che i costruttori riscopriranno oggi all'epoca dell'efficienza. Panhard forse non ha più un'automobile in catalogo da molto tempo, ma la sua impronta è ovunque, discreta ed essenziale. Una bella ragione per non dimenticare il marchio automobilistico più antico del mondo. Consultate i depliant d'epoca di Panhard da consultare e scaricare gratuitamente su Brochure Auto.