Panhard: a pioneira esquecida que inventou o automóvel

Pergunte por aí qual é a marca automóvel mais antiga ainda inscrita na história, e ouvirá provavelmente Mercedes, Peugeot ou Renault. A verdadeira resposta está noutro lugar, e tem um perfume de França esquecida: Panhard. Nascida em 1887, a casa parisiense não se limitou a fabricar automóveis — inventou a própria forma como se constroem. Depois dominou as primeiras corridas, impôs uma arte da leveza que ainda hoje é referência, antes de se apagar discretamente em 1967. A história de uma pioneira que merece bem mais do que o esquecimento.

1887: nas próprias origens do automóvel

Na origem, a Panhard não era uma construtora de automóveis, mas sim uma empresa de máquinas para madeira, fundada por René Panhard e o seu sócio. Tudo muda quando Émile Levassor se junta à aventura e obtém, em 1887, uma licença dos motores a gasolina de Gottlieb Daimler. A casa passa a chamar-se Panhard et Levassor e monta os seus primeiros automóveis logo no início dos anos 1890. Estamos ainda nos primórdios do género: o automóvel é uma curiosidade de ricos entusiastas, uma montagem arriscada de mecânicas ainda mal desbastadas.

É aí que a Panhard entra na lenda. Em 1891, Levassor desenvolve aquilo a que se chamará o “Sistema Panhard”: motor à frente, embraiagem, caixa de velocidades e depois transmissão às rodas traseiras. Esta disposição, hoje evidente, estava longe de o ser na época — e tornar-se-ia a arquitetura de referência do automóvel durante quase um século. Nada mais, nada menos. Quando um automóvel térmico clássico ainda dispõe o motor à frente, presta homenagem, sem o saber, ao génio de um engenheiro francês de 1891.

As primeiras vitórias da história do automobilismo

A Panhard não se limita a teorizar: a marca comprova as suas ideias na estrada. Em 1895, Émile Levassor lança-se na corrida Paris-Bordéus-Paris, cerca de 1 200 km sem paragem pelas estradas esburacadas da época. Cruza a linha em primeiro lugar após uma correria de quase 48 horas, sozinho ao volante. É uma das primeiríssimas grandes vitórias da história do desporto automóvel, e leva as cores da Panhard.

O nome da marca ficaria gravado de forma duradoura no vocabulário técnico: a “barra Panhard”, essa biela de suspensão que guia lateralmente um eixo, ainda é usada hoje em muitíssimos veículos. Poucos construtores podem gabar-se de ter deixado o seu nome numa peça mecânica universal.

O entreguerras: a audácia do luxo

Nos anos 1920 e 1930, a Panhard sobe de gama e cultiva o requinte. A marca adota os motores sem válvulas (de camisas deslizantes, sob licença Knight), reputados pela sua suavidade e silêncio — um argumento de prestígio numa época em que a mecânica ainda era rude. A Panhard também se destaca nos anéis de velocidade, batendo recordes que orgulham a indústria francesa.

O auge deste período tem um nome: a Panhard Dynamic, apresentada em 1936. Esta berlina Art déco é um festival de audácia: carroçaria aerodinâmica com asas carenadas, faróis integrados e, sobretudo, uma surpreendente posição de condução central, com o condutor sentado no meio do banco da frente. Demasiado excêntrica para a sua época, a Dynamic não conheceu o sucesso comercial que merecia, mas continua a ser um dos objetos rolantes mais fascinantes do seu tempo.

O pós-guerra: o génio da leveza

A Segunda Guerra Mundial vem reorganizar as cartas da indústria francesa. No âmbito da reorganização do pós-guerra, a Panhard herda o segmento dos automóveis pequenos e económicos — uma reviravolta de 180 graus para a antiga construtora de luxo. Longe de sofrer com esta mudança, a marca vai destacar-se nela graças a uma obsessão: a leveza.

O Dyna X (1948) dá o tom. Desenhado segundo os princípios do engenheiro Jean-Albert Grégoire, combina uma carroçaria em alumínio com um pequeno bicilíndrico boxer arrefecido a ar. O resultado é um automóvel de notável frugalidade, capaz de transportar quatro pessoas com um punhado de cavalos. O Dyna Z (1954) leva a lógica ainda mais longe: perfil aerodinâmico, habitáculo espaçoso para seis ocupantes, peso pena e uma velocidade máxima surpreendente para a cilindrada. A Panhard demonstra que, com inteligência mecânica, é possível fazer muito com pouco — uma lição de uma modernidade impressionante na atual era da sobriedade energética.

Esta filosofia dá excelentes resultados na competição. Associados aos pequenos bicilíndricos Panhard, artesãos como a DB (Deutsch et Bonnet) conquistam, ano após ano, o Índice de Performance nas 24 Horas de Le Mans, essa classificação que premeia a eficiência em vez da potência bruta. Tanto em pista como na estrada, a Panhard é a rainha do rendimento.

O 24, um magnífico canto do cisne

No final da década de 1950, o PL 17 sucede ao Dyna Z e distingue-se brilhantemente em rali, chegando mesmo a vencer o Rali de Monte Carlo de 1961. Mas é um coupé que proporcionará à Panhard a sua mais bela despedida: o Panhard 24, lançado em 1963. Com a sua linha baixa e tensa, os faróis sob banda de plexiglas e a sua elegância intemporal, continua a ser um dos automóveis franceses mais bonitos da década. Sob o capô, sempre o fiel bicilíndrico boxer, garante de leveza e de baixo consumo.

O 24 é um triunfo estético total. Mas chega numa altura em que a Panhard já não é totalmente dona do seu destino.

A absorção pela Citroën — e uma segunda vida inesperada

Desde 1955 que a Citroën vinha subindo progressivamente no capital da Panhard, utilizando nomeadamente a rede comercial e as fábricas da marca. Em 1965, a dupla seta assume o controlo total. A lógica industrial é implacável: as duas gamas acabam por se fazer concorrência, e a pequena Panhard, apesar das suas qualidades, pouco pesa face aos volumes da Citroën. A produção automóvel da Panhard cessa em 1967, com o último 24 a sair das linhas de montagem nesse verão. Uma página vira-se, sem alarido.

Mas, ao contrário de muitas outras marcas desaparecidas, a Panhard não se extingue verdadeiramente. O seu nome perpetua-se numa área completamente diferente: a dos veículos militares, onde a marca já se destacava (automóveis blindados, veículos blindados ligeiros). Este ramo de defesa prosseguiria o seu caminho durante décadas, mantendo vivo o nome Panhard muito depois do fim dos automóveis de passageiros. A decana do automóvel mudou de terreno de jogo em vez de se render.

Um legado gravado em cada automóvel

O que resta hoje da Panhard? Muito mais do que se pensa. A arquitetura de motor à frente que estruturou o automóvel durante um século, a barra de suspensão que leva o seu nome, um palmarés pioneiro nas corridas e, sobretudo, essa ideia de que o desempenho nasce, antes de mais, da leveza e da inteligência — uma filosofia que os construtores redescobrem hoje na era da eficiência. A Panhard já não tem automóveis em catálogo há muito tempo, mas a sua marca está por toda a parte, discreta e essencial. Uma boa razão para não esquecer a marca automóvel mais antiga do mundo. Consulte as brochuras de época da Panhard para ver e descarregar gratuitamente na Brochure Auto.