Renault Espace: la saga del pionero que inventó el monovolumen… antes de darle la espalda

Hay coches que ocupan un lugar en el catálogo, y otros que crean el lugar en sí mismos. El Renault Espace pertenece a la segunda categoría. En 1984, no se enfrenta a ningún competidor, por una razón muy simple: el monovolumen familiar, en Europa, todavía no existe. Cuarenta años después, aquí lo tenemos transformado en SUV, engullido por la ola que él mismo había preparado sin querer. Entre ambos extremos, seis generaciones y una gran lección sobre cómo una buena idea siempre acaba siendo copiada.

Una idea que nadie quería

La historia empieza en Matra, artesano-ingeniero del automovilismo deportivo reconvertido en carrocerías ingeniosas. Su proyecto de furgoneta familiar monovolumen se presenta primero al grupo PSA, que lo considera demasiado arriesgado y lo archiva en un cajón. Renault, por su parte, se atreve. El primer Espace sale en 1984, fabricado en Romorantin, en la planta de Matra, con su carrocería de poliéster montada sobre un chasis de acero galvanizado, un saber hacer heredado de la competición.

El concepto es una pequeña revolución: un gran volumen acristalado, una posición de conducción elevada y, sobre todo, asientos individuales desmontables, que se pueden retirar o girar para colocarlos unos frente a otros. Ya no se habla de un coche, sino de un salón sobre ruedas. El público, desconcertado, tarda en entenderlo: los inicios comerciales son flojos, hasta el punto de que, según la leyenda, apenas un puñado de unidades encontraron comprador el primer mes. Después, el boca a boca hace su trabajo. Restilizado en 1988, el primer Espace acaba rozando las 192.000 unidades.

La edad de oro del salón sobre ruedas

La segunda generación, en 1991, no altera la receta: la perfecciona. Más redondeada, con mejores motorizaciones, supera las 317.000 ventas y consolida al Espace como la referencia absoluta de un segmento ya codiciado: el Citroën Évasion, el Ford Galaxy, el Volkswagen Sharan y compañía hacen su aparición, pero siempre a su rueda. En 1996, el Espace III lleva el refinamiento más lejos, estrena la versión larga Grand Espace y sigue siendo, a día de hoy, el último diseñado y montado por Matra. Es también la época del delirio asumido: el concept Espace F1 de 1994, equipado con el V10 de tres litros del Williams de Fórmula 1 y capaz de acelerar de 0 a 100 km/h en poco más de dos segundos. Un monovolumen de 800 caballos, solo por el placer de hacerlo.

En 2002, el Espace IV cierra una etapa industrial: Matra abandona el automóvil y Renault fabrica por primera vez su familiar por sí misma. Llave manos libres, enorme techo acristalado, acabados de calidad: el coche sube de gama y se convierte en el más vendido de la saga, con más de 372.000 unidades comercializadas a lo largo de una carrera que se prolonga hasta 2015. En su apogeo, el Espace ya no tiene nada que demostrar.

La trampa de los SUV

Es entonces cuando el viento cambia de rumbo. El monovolumen, ese formato que el Espace inventó y popularizó, empieza a cansar a una clientela seducida por la moda ascendente: el SUV. La quinta generación, lanzada en 2015, intenta el difícil equilibrio. Más bajo, más estilizado, se aleja del monovolumen para presentarse como «crossover», aunque para ello tenga que renegar de parte de su ADN. La apuesta no acaba de cuajar. En ocho años, el Espace V se estanca en torno a las 100.000 unidades, una cifra irrisoria comparada con la de sus predecesores.

La conclusión se impone por sí sola. Para el Espace VI, presentado en 2023, Renault deja de resistirse: el coche se convierte abiertamente en un SUV, de siete plazas, construido sobre la base del Austral y propulsado exclusivamente por un híbrido de gasolina de 1,3 litros con 200 caballos. El nombre sobrevive, pero el espíritu del salón sobre ruedas se ha apagado. El Espace ha acabado pareciéndose a aquellos mismos que lo destronaron.

Un legado que todavía rueda

¿Hay que verlo como una traición? Más bien como una adaptación. En cuarenta años, el Espace habrá vendido más de un millón y medio de coches y, sobre todo, habrá enseñado a toda una industria que una familia podía viajar de otra manera. Los monovolúmenes han desaparecido casi por completo de los catálogos, pero la idea de modularidad, de espacio inteligente y de vida a bordo que representaban impregna hoy prácticamente cualquier SUV familiar. En ese sentido, el Espace no ha perdido: ha ganado de forma tan completa que su fórmula se ha vuelto invisible, fundida en la norma. Un pionero nunca muere del todo: se deja copiar.

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