Renault Espace : la saga du pionnier qui inventa le monospace… avant de s'en détourner

Il y a des voitures qui occupent une place au catalogue, et d'autres qui créent la place elle-même. La Renault Espace appartient à la seconde catégorie. En 1984, elle n'affronte aucun concurrent, pour une raison simple : le monospace familial, en Europe, n'existe pas encore. Quarante ans plus tard, la voici transformée en SUV, avalée par le raz-de-marée qu'elle avait involontairement préparé. Entre les deux, six générations et une belle leçon sur la manière dont une bonne idée finit toujours par être copiée.

Une idée que personne ne voulait

L'histoire commence chez Matra, artisan-ingénieur du sport automobile reconverti dans les carrosseries malignes. Son projet de fourgonnette familiale à une seule caisse est d'abord présenté au groupe PSA, qui le juge trop risqué et le range dans un tiroir. Renault, lui, ose. Le premier Espace sort en 1984, produit à Romorantin dans l'usine Matra, avec sa carrosserie en polyester montée sur un châssis en acier galvanisé — un savoir-faire hérité de la compétition.

Le concept est une petite révolution : un grand volume vitré, une position de conduite haute, et surtout des sièges individuels amovibles, que l'on retire ou que l'on retourne pour se faire face. On ne parle plus d'une voiture mais d'un salon roulant. Le public, décontenancé, met un temps à comprendre : les débuts commerciaux sont poussifs, au point que la légende veut qu'à peine une poignée d'exemplaires aient trouvé preneur le premier mois. Puis le bouche-à-oreille fait son œuvre. Restylé en 1988, l'Espace première du nom finit à près de 192 000 exemplaires.

L'âge d'or du salon roulant

La deuxième génération, en 1991, ne bouscule pas la recette : elle l'affine. Plus ronde, mieux motorisée, elle dépasse les 317 000 ventes et installe l'Espace comme la référence absolue d'un segment désormais convoité : Citroën Évasion, Ford Galaxy, Volkswagen Sharan et consorts débarquent à leur tour, mais toujours dans son sillage. En 1996, l'Espace III pousse le raffinement plus loin, inaugure la version longue Grand Espace et reste, à ce jour, le dernier conçu et assemblé par Matra. C'est aussi l'époque du délire assumé : le concept Espace F1 de 1994, doté du V10 de trois litres de la Williams de Formule 1 et capable d'abattre le 0 à 100 km/h en un peu plus de deux secondes. Un monospace de 800 chevaux, juste pour le plaisir.

En 2002, l'Espace IV tourne une page industrielle : Matra quitte l'automobile, et Renault produit lui-même sa familiale pour la première fois. Carte mains libres, immense toit vitré, finitions cossues : la voiture monte en gamme et devient la plus diffusée de la lignée, avec plus de 372 000 exemplaires écoulés sur une carrière étirée jusqu'en 2015. À son sommet, l'Espace n'a plus rien à prouver.

Le piège des SUV

C'est alors que le vent tourne. Le monospace, ce format que l'Espace a inventé et popularisé, commence à lasser une clientèle séduite par la mode montante : le SUV. La cinquième génération, lancée en 2015, tente le grand écart. Plus basse, plus fuselée, elle s'éloigne du monospace pour se présenter en « crossover », quitte à renier une partie de son ADN. Le pari ne prend pas vraiment. En huit ans, l'Espace V plafonne autour de 100 000 unités, une misère comparée à ses aînées.

La conclusion s'impose d'elle-même. Pour l'Espace VI, dévoilé en 2023, Renault cesse de résister : la voiture devient franchement un SUV, sept places, bâti sur la base de l'Austral et animé exclusivement par une hybride essence de 1,3 litre développant 200 chevaux. Le nom survit, l'esprit du salon roulant, lui, s'est éteint. L'Espace a fini par ressembler à ceux-là mêmes qui l'ont détrônée.

Un héritage qui roule encore

Faut-il y voir une trahison ? Plutôt une adaptation. En quarante ans, l'Espace aura vendu plus d'un million et demi de voitures et, surtout, aura appris à toute une industrie qu'une famille pouvait voyager autrement. Les monospaces ont presque tous disparu des catalogues, mais l'idée de modularité, d'espace intelligent et de vie à bord qu'ils portaient irrigue aujourd'hui le moindre SUV familial. À ce titre, l'Espace n'a pas perdu : elle a gagné si complètement que sa formule est devenue invisible, fondue dans la norme. Un pionnier ne meurt jamais tout à fait — il se fait copier.

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