Renault Espace: la saga del pioniere che inventò la monovolume… prima di abbandonarla

Ci sono auto che occupano un posto nel catalogo, e altre che quel posto lo creano da zero. La Renault Espace appartiene alla seconda categoria. Nel 1984 non affronta alcun concorrente, per un motivo semplice: la monovolume familiare, in Europa, non esiste ancora. Quarant'anni dopo, eccola trasformata in SUV, inghiottita dall'ondata che lei stessa aveva involontariamente preparato. Tra le due epoche, sei generazioni e una bella lezione su come una buona idea finisca sempre per essere copiata.

Un'idea che nessuno voleva

La storia inizia in Matra, artigiano-ingegnere dello sport automobilistico riconvertito alle carrozzerie ingegnose. Il suo progetto di monovolume familiare a scocca unica viene presentato inizialmente al gruppo PSA, che lo giudica troppo rischioso e lo archivia in un cassetto. Renault, invece, osa. La prima Espace esce nel 1984, prodotta a Romorantin nello stabilimento Matra, con la carrozzeria in poliestere montata su un telaio in acciaio zincato — un know-how ereditato dalle competizioni.

Il concetto è una piccola rivoluzione: un grande volume vetrato, una posizione di guida rialzata, e soprattutto sedili singoli amovibili, da togliere o da girare per mettersi l'uno di fronte all'altro. Non si parla più di un'auto ma di un salotto viaggiante. Il pubblico, spiazzato, impiega un po' a comprenderla: gli esordi commerciali sono faticosi, al punto che la leggenda vuole che appena una manciata di esemplari abbia trovato acquirenti nel primo mese. Poi il passaparola fa il suo lavoro. Restilizzata nel 1988, la prima Espace chiude a quasi 192.000 esemplari.

L'età d'oro del salotto viaggiante

La seconda generazione, nel 1991, non stravolge la ricetta: la affina. Più rotonda, meglio motorizzata, supera le 317.000 vendite e consacra l'Espace come riferimento assoluto di un segmento ormai ambito: Citroën Évasion, Ford Galaxy, Volkswagen Sharan e compagnia arrivano a loro volta, ma sempre sulla sua scia. Nel 1996, l'Espace III spinge la raffinatezza ancora più in là, inaugura la versione lunga Grand Espace e resta, a tutt'oggi, l'ultima progettata e assemblata da Matra. È anche l'epoca del delirio dichiarato: il concept Espace F1 del 1994, dotato del V10 di tre litri della Williams di Formula 1 e capace di scattare da 0 a 100 km/h in poco più di due secondi. Una monovolume da 800 cavalli, solo per il gusto di farlo.

Nel 2002, l'Espace IV volta una pagina industriale: Matra abbandona l'automobile, e Renault produce da sola la sua familiare per la prima volta. Carta mani libere, immenso tetto vetrato, finiture ricercate: l'auto sale di gamma e diventa la più diffusa della gamma, con oltre 372.000 esemplari venduti in una carriera che si estende fino al 2015. Al suo apice, l'Espace non ha più nulla da dimostrare.

La trappola dei SUV

È allora che il vento cambia. La monovolume, quel formato che l'Espace ha inventato e reso popolare, comincia a stancare una clientela sedotta dalla moda montante: il SUV. La quinta generazione, lanciata nel 2015, tenta l'impossibile. Più bassa, più affusolata, si allontana dalla monovolume per presentarsi come "crossover", arrivando persino a rinnegare parte del proprio DNA. La scommessa non decolla davvero. In otto anni, l'Espace V si ferma intorno alle 100.000 unità, una miseria rispetto alle sue antenate.

La conclusione si impone da sé. Per l'Espace VI, svelata nel 2023, Renault smette di resistere: l'auto diventa apertamente un SUV, sette posti, costruita sulla base dell'Austral e animata esclusivamente da un'ibrida a benzina 1,3 litri da 200 cavalli. Il nome sopravvive, lo spirito del salotto viaggiante, invece, si è spento. L'Espace ha finito per somigliare proprio a coloro che l'hanno spodestata.

Un'eredità che viaggia ancora

Bisogna vederci un tradimento? Piuttosto un adattamento. In quarant'anni, l'Espace ha venduto più di un milione e mezzo di auto e, soprattutto, ha insegnato a un'intera industria che una famiglia poteva viaggiare in modo diverso. Le monovolume sono quasi tutte scomparse dai cataloghi, ma l'idea di modularità, di spazio intelligente e di vita a bordo che rappresentavano irrora oggi ogni SUV familiare. Da questo punto di vista, l'Espace non ha perso: ha vinto così completamente che la sua formula è diventata invisibile, fusa nella norma. Un pioniere non muore mai del tutto — si fa copiare.

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