Renault Espace: saga pioniera, który wynalazł minivana… zanim się od niego odwrócił

Są samochody, które zajmują miejsce w katalogu, i takie, które to miejsce same tworzą. Renault Espace należy do tej drugiej kategorii. W 1984 roku nie ma żadnej konkurencji, z prostego powodu: rodzinny minivan w Europie jeszcze nie istnieje. Czterdzieści lat później model ten przekształcił się w SUV-a, pochłonięty przez falę, którą sam mimowolnie wywołał. Między tymi dwoma momentami mieści się sześć generacji i piękna lekcja na temat tego, jak dobry pomysł zawsze w końcu zostaje skopiowany.

Pomysł, którego nikt nie chciał

Historia zaczyna się w firmie Matra, inżynierze-rzemieślniku motoryzacji sportowej, przekwalifikowanym w twórcę pomysłowych nadwozi. Jej projekt rodzinnego minivana o jednobryłowej konstrukcji zostaje najpierw zaprezentowany grupie PSA, która uznaje go za zbyt ryzykowny i odkłada do szuflady. Renault natomiast odważa się. Pierwsza Espace pojawia się w 1984 roku, produkowana w Romorantin w fabryce Matra, z nadwoziem z poliestru montowanym na ocynkowanym stalowym podwoziu — technologią odziedziczoną po sporcie.

Koncepcja to mała rewolucja: duża przeszklona przestrzeń, wysoka pozycja za kierownicą, a przede wszystkim pojedyncze, demontowalne fotele, które można wyjąć lub odwrócić, by usiąść naprzeciwko siebie. To już nie samochód, lecz jeżdżący salon. Zaskoczona publiczność potrzebuje czasu, by to zrozumieć: początki sprzedaży są mizerne, do tego stopnia, że według legendy w pierwszym miesiącu znalazła nabywców zaledwie garstka egzemplarzy. Potem zaczyna działać poczta pantoflowa. Po liftingu w 1988 roku pierwsza generacja Espace kończy karierę z wynikiem niemal 192 000 sprzedanych egzemplarzy.

Złoty wiek jeżdżącego salonu

Druga generacja, z 1991 roku, nie zmienia receptury — ją udoskonala. Bardziej zaokrąglona, lepiej zmotoryzowana, przekracza 317 000 sprzedanych egzemplarzy i ustanawia Espace absolutnym punktem odniesienia dla segmentu, który staje się teraz łakomym kąskiem: Citroën Évasion, Ford Galaxy, Volkswagen Sharan i inne modele pojawiają się z kolei na rynku, ale zawsze w jej cieniu. W 1996 roku Espace III posuwa wyrafinowanie jeszcze dalej, wprowadza wydłużoną wersję Grand Espace i pozostaje do dziś ostatnim modelem zaprojektowanym i montowanym przez Matrę. To także czas szaleństw bez skrępowania: koncept Espace F1 z 1994 roku, wyposażony w trzylitrowe V10 z bolidu Williams Formuły 1, zdolny rozpędzić się od 0 do 100 km/h w niewiele ponad dwie sekundy. Minivan o mocy 800 koni, tylko dla przyjemności.

W 2002 roku Espace IV zamyka pewien rozdział przemysłowy: Matra wycofuje się z motoryzacji, a Renault po raz pierwszy samodzielnie produkuje swój model rodzinny. Karta zbliżeniowa, ogromny przeszklony dach, wykwintne wykończenia: samochód wspina się w górę segmentu i staje się najpopularniejszym modelem w historii linii, z ponad 372 000 sprzedanymi egzemplarzami w karierze trwającej aż do 2015 roku. U szczytu swojej formy Espace nie musi już niczego udowadniać.

Pułapka SUV-ów

Wtedy wiatr się zmienia. Minivan, ten format wymyślony i spopularyzowany przez Espace, zaczyna nużyć klientelę uwiedzioną przez rosnącą modę: SUV-y. Piąta generacja, uruchomiona w 2015 roku, próbuje szpagatu. Niższa, bardziej opływowa, odchodzi od formy minivana, by zaprezentować się jako „crossover”, nawet kosztem wyparcia się części swojego DNA. Zakład nie do końca się opłaca. W ciągu ośmiu lat Espace V zatrzymuje się na poziomie około 100 000 egzemplarzy — to nędza w porównaniu z poprzedniczkami.

Wniosek nasuwa się sam. Dla Espace VI, przedstawionej w 2023 roku, Renault przestaje się opierać: samochód staje się otwarcie SUV-em, siedmioosobowym, zbudowanym na bazie modelu Austral i napędzanym wyłącznie hybrydowym silnikiem benzynowym 1,3 litra o mocy 200 koni. Nazwa przetrwała, lecz duch jeżdżącego salonu zgasł. Espace w końcu upodobniła się do tych, które ją zdetronizowały.

Dziedzictwo, które wciąż jeździ

Czy należy widzieć w tym zdradę? Raczej adaptację. Przez czterdzieści lat Espace sprzedała się w ponad półtora milionach egzemplarzy i, co ważniejsze, nauczyła całą branżę, że rodzina może podróżować inaczej. Minivany niemal całkowicie zniknęły z katalogów, ale idea modułowości, inteligentnej przestrzeni i życia na pokładzie, którą reprezentowały, przenika dziś każdego rodzinnego SUV-a. W tym sensie Espace nie przegrała — wygrała tak całkowicie, że jej formuła stała się niewidzialna, wtopiona w normę. Pionier nigdy nie umiera do końca — zostaje po prostu skopiowany.

Chcesz dowiedzieć się więcej? Znajdź wszystkie broszury Renault Espace do bezpłatnego pobrania na Brochure Auto.