Simca : splendeur et chute du géant oublié de l'automobile française

Vous avez sans doute déjà croisé une Simca sans le savoir : une petite 1000 endormie au fond d'une grange, une 1100 dans un vieux film, un nom sur une plaque émaillée. Difficile d'imaginer, aujourd'hui, que cette marque a été le deuxième constructeur automobile français, qu'elle a inventé des voitures d'avant-garde et fait rêver des millions de familles… avant de s'éteindre, avalée puis oubliée. Voici la saga flamboyante de Simca — et de l'homme parti de rien qui l'a bâtie.

Un ferrailleur devenu magnat

L'histoire de Simca, c'est d'abord celle d'un homme : Henri Théodore Pigozzi, né Enrico Teodoro Pigozzi à Turin le 26 juin 1898. À quatorze ans, son père disparaît et le jeune Enrico doit faire vivre sa famille. Il se lance alors dans un commerce peu glorieux mais lucratif : la ferraille. Il rachète de vieilles carcasses de voitures et les revend… à Fiat, qui les recycle. C'est ainsi qu'il finit par taper dans l'œil du géant de Turin.

Le courant passe avec la maison Agnelli. En 1926, à seulement 28 ans, Pigozzi devient le représentant général de Fiat en France. Il fonde une société d'importation, assemble des Fiat près de Paris, et apprend le métier. Le ferrailleur est devenu un industriel respecté. Il ne lui manque plus qu'une chose : sa propre marque.

Naissance d'une marque franco-italienne

Le 2 novembre 1934, Pigozzi rachète l'usine de Nanterre du constructeur en faillite Donnet-Zédel et y fonde la Société Industrielle de Mécanique et Carrosserie Automobile. SIMCA est née. Le principe est simple et malin : produire en France des Fiat sous licence, adaptées au goût local. Les premières voitures portent d'ailleurs le double nom « Simca-Fiat ».

La Simca 5, lancée en 1936, n'est autre qu'une Fiat 500 « Topolino » tricolore : minuscule, économique, attachante. Vaillante, elle ira même se frotter à la compétition, y compris dans des épreuves d'endurance. En 1938 arrive la Simca 8, dérivée de la Fiat 508 C, plus cossue et plus rapide. La jeune marque grandit à toute allure, portée par une France qui rêve de rouler pour pas cher.

L'Aronde : la première vraie Simca

La guerre passée, Pigozzi veut voler de ses propres ailes. En 1951, coup de tonnerre : la Aronde — « hirondelle » en vieux français — est la première Simca conçue sans base Fiat directe. Ligne moderne, mécanique increvable, prix serré : c'est un triomphe populaire. Elle se vendra à 1 425 329 exemplaires jusqu'en 1963, pulvérisant tous les records de la marque.

Et Simca ne fait pas que du pratique : l'Aronde donne naissance à de ravissantes déclinaisons, comme le coupé Plein Ciel et le cabriolet Océane, habillés par le carrossier Facel. La preuve que la marque sait aussi faire rêver. Pigozzi, lui, voit déjà plus loin : il exporte, et lance même Simca au Brésil à la fin des années 1950. L'hirondelle a des ailes.

Poissy, la Vedette et un V8 bien français

En 1954, Pigozzi frappe un grand coup : il rachète les usines Ford de Poissy, qui deviendront le cœur historique de Simca — une usine toujours en activité aujourd'hui au sein du groupe Stellantis. Dans la corbeille de la mariée, un cadeau inattendu : la Vedette, une grande berline animée par un… V8 d'origine américaine, hérité de Ford. Une Simca à moteur V8, voilà qui a de l'allure ! En quelques années à peine, Simca s'impose comme l'un des tout premiers constructeurs français, souvent au coude-à-coude avec Renault.

1000 et 1100 : l'âge d'or

Les années 1960 sont celles de tous les sommets. En 1961 débarque la Simca 1000, une petite berline à moteur arrière, simple, solide et bon marché. Le public l'adopte massivement : elle restera au catalogue jusqu'en 1978 et franchira la barre des 1 639 557 exemplaires. Les passionnés, eux, se souviennent surtout de la fougueuse 1000 Rallye, version survitaminée qui a fait les beaux jours des compétitions amateurs et reste très recherchée aujourd'hui. Et pour les esthètes, le sublime coupé 1000 dessiné par Bertone, plus tard baptisé 1200 S, prouvait qu'une Simca pouvait être une vraie petite italienne de cœur.

Mais le vrai chef-d'œuvre, c'est la Simca 1100, dévoilée en 1967. Sous sa carrosserie sage se cache une petite révolution : traction avant, moteur transversal, hayon arrière et banquette rabattable. Autrement dit, la recette de la voiture familiale moderne — celle que le monde entier finira par copier, de la Volkswagen Golf à la Renault 5. Modulable à l'infini, déclinée en break et en fourgonnette, la 1100 deviendra la Simca la plus vendue de tous les temps, avec plus de 2 millions d'exemplaires. À cet instant précis, Simca est tout simplement à la pointe de la technique européenne.

À son apogée, la marque est absolument partout. Dans les années 1960, elle rivalise avec Renault, exporte sur tous les continents et va jusqu'à fabriquer ses propres voitures au Brésil, sous le nom de Simca do Brasil. La 1000 emmène les familles en vacances, la 1100 se transforme en fourgon d'artisan, l'Aronde a bercé toute une génération : difficile, à l'époque, de trouver une rue française sans une Simca garée le long du trottoir. La marque incarne alors une certaine idée de la modernité populaire — maligne, accessible et pleine d'allant. Personne, à ce moment-là, n'imagine que tout peut s'écrouler aussi vite.

Sous la coupe de Chrysler

Mais un nuage grossit au-dessus de Poissy : Chrysler. Le géant de Detroit entre au capital de Simca en 1958 en rachetant la participation détenue par Ford, puis monte, monte encore. En 1963, Chrysler prend le contrôle de l'entreprise, et Pigozzi perd progressivement la main sur la marque qu'il a créée. Le fondateur, ce ferrailleur devenu magnat, s'éteint l'année suivante, le 18 novembre 1964 — comme si l'homme et sa marque étaient liés par un même destin. En 1970, Chrysler détient 100 % de Simca, qui devient « Chrysler France ». Le nom mythique commence à s'effacer des calandres.

Sous pavillon américain, la marque ne baisse pourtant pas les bras. Elle monte en gamme avec les grandes berlines Chrysler 160, 180 et 2 Litres lancées en 1970, s'offre des sportives grâce à la complicité de Matra — la surprenante Bagheera et ses trois places de front, puis le baroudeur Rancho — et signe même un ultime coup d'éclat : la berline 1307/1308, élue Voiture de l'année 1976. Un magnifique chant du cygne. Car dans les coulisses, Chrysler, lui, est en train de sombrer.

De Chrysler à Peugeot : le crépuscule

Au milieu des années 1970, Chrysler frôle la faillite et son aventure européenne vire au gouffre financier. Le 10 août 1978, coup de théâtre : l'Américain cède l'intégralité de Chrysler Europe — Simca en France, Rootes en Angleterre, Barreiros en Espagne — à Peugeot pour un dollar symbolique (assorti tout de même de quelques centaines de millions et de 15 % du capital de PSA). Peugeot s'impose ainsi parmi les tout premiers constructeurs européens — mais hérite au passage d'une situation industrielle et financière très délicate.

En juillet 1979, le groupe fait un choix logique : il regroupe tout l'ex-empire Chrysler-Simca sous un nom prestigieux qu'il possède déjà, Talbot. Les Simca deviennent des Talbot, et la marque signe même un dernier bel exploit : la Talbot Horizon, largement issue des équipes Simca, est élue Voiture de l'année 1979. Suivront les Talbot Solara, Tagora et Samba.

Mais faire coexister trois marques — Peugeot, Citroën et Talbot, parfois concurrentes — s'avère vite intenable. Faute de moyens pour tout financer, le groupe recentre ses forces : la gamme Talbot, héritée de Simca, n'est plus vraiment renouvelée. Le nom Simca s'efface au tournant des années 1980, et Talbot tire sa révérence pour les voitures particulières en 1986 en France, puis en 1987 en Espagne. Ironie de l'histoire : ces actifs longtemps mal-aimés deviendront pourtant l'un des socles industriels du futur géant PSA. Deux grandes marques françaises se sont ainsi éteintes — mais l'histoire de Talbot, riche et mouvementée, mérite bien son propre récit.

Un héritage bien vivant

En près d'un demi-siècle, Simca aura produit plusieurs millions de voitures et laissé une empreinte immense sur l'automobile populaire : une vraie audace technique, un art consommé de la voiture pratique, et cette énergie de conquête insufflée par un fondateur hors du commun. Longtemps méprisés, ses modèles sont aujourd'hui chéris par les collectionneurs — et une 1000 Rallye ou une 1100 en bel état s'arrache désormais.

Sur Brochure Auto, la marque revit à travers ses catalogues d'époque, à consulter et télécharger gratuitement : de la pimpante Simca Aronde à la maligne Simca 1000 et la révolutionnaire Simca 1100. De quoi replonger, le temps d'une brochure, dans la France flamboyante des Trente Glorieuses.