Toyota Corolla: dodici generazioni per diventare l'auto più venduta della storia

Ci sono automobili che si collezionano, che si affiggono in poster, che si aspettano per anni. La Toyota Corolla non è mai stata una di queste. È l'auto che si compra quando si vuole smettere di pensare alla propria auto. Ed è proprio questa assenza di romanticismo che ne ha fatto, senza clamore, l'auto più venduta della storia: oltre cinquanta milioni di esemplari venduti dal 1966, attraverso dodici generazioni. Nessun altro modello può vantare un simile primato.

Un capitolato quasi senza passione

Quando la prima Corolla esce dagli stabilimenti giapponesi nell'autunno del 1966, non ha nulla di rivoluzionario. Il suo progettista, Tatsuo Hasegawa, viene dal settore aeronautico e applica una regola che riassume in poche parole: offrire al cliente «un piccolo qualcosa in più» che non si aspettava. Una piccola berlina animata da un motore di 1.100 cm³, un cambio a leva sul pavimento laddove le concorrenti si aggrappavano ancora al piantone dello sterzo, un'affidabilità pensata per durare e limitare i costi di gestione. La ricetta punta alla classe media giapponese emergente, ma viaggia in fretta. Negli anni '70, la Corolla sfrutta le crisi petrolifere per imporsi negli Stati Uniti e in Europa, dove gli automobilisti scoprono che una giapponese sobria si accende con qualsiasi clima e non si guasta mai.

L'eccezione che ha creato una leggenda

All'inizio degli anni '80, l'intera industria passa alla trazione anteriore, ritenuta più spaziosa e meno costosa da produrre. La Corolla segue il movimento: la quinta generazione, lanciata nel 1983, adotta la trazione anteriore per la maggior parte delle sue versioni familiari. Toyota conserva tuttavia la trazione posteriore su alcune declinazioni, tra cui le coupé Corolla Levin e Sprinter Trueno, le famose AE85 e AE86. È la più vivace di queste superstiti che sarebbe entrata nella leggenda. Leggero, agile e animato da un brillante quattro cilindri 1,6 litri a sedici valvole (il celebre 4A-GE), il coupé AE86 diventa l'auto feticcio di un pilota giapponese di nome Keiichi Tsuchiya, futuro "re del drift". Il manga e poi l'anime Initial D lo consacreranno definitivamente presso un'intera generazione. Ecco il paradosso: l'auto più anonima del mondo ha generato una delle coupé più cult della storia giapponese.

La regina che avanza mascherata

I decenni successivi consolidano la Corolla in un ruolo che non abbandonerà più, quello dell'auto che non si nota. Dalla sesta all'ottava generazione, diventa il simbolo stesso della meccanica che non si arrende mai. È la berlina dei taxi, delle autoscuole e delle famiglie che vogliono guidare senza pensieri. Nessuno ne parla a cena, eppure tutti ne hanno una parcheggiata sotto casa. È anche questo che le permette, già alla fine degli anni '90, di superare il Maggiolino di Volkswagen e diventare l'auto più venduta della storia, un primato che detiene ancora oggi.

La curiosa deviazione europea

Il Vecchio Continente le riserva tuttavia una parentesi singolare. Nel 2006, Toyota ritiene che il nome Corolla suoni un po' troppo dimesso per conquistare gli europei e rinomina la sua compatta a due volumi: sarà l'Auris, per due generazioni. La Corolla sopravvive allora da noi solo sotto forma di berlina, in una relativa discrezione. Il calcolo finisce per invertirsi. Nel 2018, il marchio comprende di avere tra le mani uno dei nomi più conosciuti al mondo e che sarebbe assurdo rinunciarvi. L'Auris scompare, la Corolla ritorna ovunque, proposta in versione compatta a due volumi, berlina e station wagon Touring Sports.

Ibrida, e sempre numero uno

La dodicesima generazione, apparsa nel 2019 e restilizzata nel 2022, sancisce questo ritorno. In Europa, oggi la Corolla si vende solo in versione ibrida, quella tecnologia che Toyota ha pazientemente democratizzato a partire dalla Prius e che si adatta perfettamente allo spirito di casa: sobrietà e affidabilità, senza esibizionismi. L'abitacolo si è modernizzato, un grande schermo touch ha sostituito la plancia spartana delle origini, ma la promessa non è cambiata di una virgola. Ancora oggi, la Corolla figura, anno dopo anno, tra le auto più vendute del pianeta, ben davanti a molte rivali più rumorose.

Forse è proprio questa la morale della storia. Mentre altri cercavano di far sognare, Toyota si è limitata a mantenere una promessa, la stessa da quasi sessant'anni: un'auto che si accende con qualsiasi tempo e che non chiede mai nulla. La Corolla non ha mai fatto la copertina delle riviste, ha semplicemente riempito i parcheggi di tutto il mondo. L'auto meno romantica del pianeta è anche la più vittoriosa, e in questo paradosso c'è una forma di discreta eleganza che i suoi proprietari, loro, hanno capito da tempo.

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