Toyota Corolla : douze générations pour devenir la voiture la plus vendue de l'histoire

Il y a des voitures qu'on collectionne, qu'on affiche en poster, qu'on attend des années. La Toyota Corolla n'a jamais été de celles-là. Elle est la voiture qu'on achète quand on veut arrêter de penser à sa voiture. Et c'est précisément cette absence de romantisme qui en a fait, sans tambour ni trompette, la voiture la plus vendue de l'histoire : plus de cinquante millions d'exemplaires écoulés depuis 1966, à travers douze générations. Aucun autre modèle ne peut en dire autant.

Un cahier des charges presque sans passion

Quand la première Corolla sort des usines japonaises à l'automne 1966, elle n'a rien d'une révolution. Son concepteur, Tatsuo Hasegawa, vient de l'aéronautique et applique une règle qu'il résume d'un mot : offrir au client « un petit plus » qu'il n'attendait pas. Une petite berline animée par un moteur de 1 100 cm³, un levier de vitesses au plancher là où les concurrentes s'accrochaient encore à la colonne de direction, une fiabilité pensée pour durer et limiter les coûts d'usage. La recette vise la classe moyenne japonaise naissante, mais elle voyage vite. Dans les années 1970, la Corolla profite des chocs pétroliers pour s'imposer aux États-Unis et en Europe, où les automobilistes découvrent qu'une japonaise sobre démarre par tous les temps et ne tombe pas en panne.

L'exception qui a créé une légende

Au début des années 1980, l'industrie entière bascule vers la traction avant, jugée plus logeable et moins chère à produire. La Corolla suit le mouvement : la cinquième génération, lancée en 1983, adopte la traction avant pour la plupart de ses versions familiales. Toyota conserve pourtant la propulsion sur quelques déclinaisons, dont les coupés Corolla Levin et Sprinter Trueno, les fameuses AE85 et AE86. C'est la plus vive de ces survivantes qui allait entrer dans la légende. Léger, agile et animé par un vif quatre-cylindres 1,6 litre à seize soupapes (le fameux 4A-GE), le coupé AE86 devient la voiture fétiche d'un pilote japonais nommé Keiichi Tsuchiya, futur « roi du drift ». Le manga puis l'anime Initial D achèveront de le sacraliser auprès de toute une génération. Voilà le paradoxe : la voiture la plus anonyme du monde a engendré l'un des coupés les plus cultes de l'histoire japonaise.

La reine qui avance masquée

Les décennies suivantes installent la Corolla dans un rôle qu'elle ne quittera plus, celui de la voiture qu'on ne remarque pas. De la sixième à la huitième génération, elle devient le symbole même de la mécanique qui ne lâche jamais. C'est la berline des taxis, des auto-écoles et des familles qui veulent rouler sans histoire. Personne n'en parle dans les dîners, et tout le monde en a une garée en bas de chez soi. C'est aussi ce qui lui permet, dès la fin des années 1990, de dépasser la Coccinelle de Volkswagen et de devenir la voiture la plus vendue de l'histoire, un rang qu'elle occupe toujours.

Le curieux détour européen

Le Vieux Continent lui réserve pourtant une parenthèse singulière. En 2006, Toyota estime que le nom Corolla fait un peu trop pantouflard pour séduire les Européens et rebaptise sa compacte à hayon : ce sera l'Auris, pendant deux générations. La Corolla ne subsiste alors chez nous que sous forme de berline, dans une relative discrétion. Le calcul finit par s'inverser. En 2018, la marque comprend qu'elle a sous la main l'un des noms les plus connus au monde et qu'il serait absurde de s'en priver. L'Auris disparaît, la Corolla revient partout, déclinée en compacte à hayon, en berline et en break Touring Sports.

Hybride, et toujours numéro un

La douzième génération, apparue en 2019 et restylée en 2022, scelle ce retour. En Europe, la Corolla ne se vend plus aujourd'hui qu'en hybride, cette technologie que Toyota a patiemment démocratisée depuis la Prius et qui colle parfaitement à l'esprit maison : de la sobriété et de la fiabilité, sans esbroufe. L'habitacle s'est modernisé, un grand écran tactile a chassé la planche de bord monacale des origines, mais la promesse n'a pas bougé d'un iota. Aujourd'hui encore, la Corolla figure bon an mal an parmi les voitures les plus vendues de la planète, loin devant bien des rivales plus tapageuses.

C'est peut-être là toute la morale de cette histoire. Pendant que d'autres cherchaient à faire rêver, Toyota s'est contenté de tenir une promesse, la même depuis presque soixante ans : une voiture qui démarre par tous les temps et qui ne demande jamais rien. La Corolla n'a jamais fait la couverture des magazines, elle a simplement rempli les parkings du monde entier. La voiture la moins romantique de la planète est aussi la plus victorieuse, et il y a dans ce paradoxe une forme d'élégance discrète que ses propriétaires, eux, ont comprise depuis longtemps.

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