Toyota Corolla: Zwölf Generationen zum meistverkauften Auto der Geschichte

Es gibt Autos, die man sammelt, als Poster aufhängt, jahrelang herbeisehnt. Der Toyota Corolla hat nie zu dieser Kategorie gehört. Er ist das Auto, das man kauft, wenn man aufhören möchte, an sein Auto zu denken. Und genau dieses Fehlen jeglicher Romantik hat ihn, ganz ohne großes Aufsehen, zum meistverkauften Auto der Geschichte gemacht: über fünfzig Millionen verkaufte Exemplare seit 1966, verteilt auf zwölf Generationen. Kein anderes Modell kann das von sich behaupten.

Ein Lastenheft fast ohne Leidenschaft

Als der erste Corolla im Herbst 1966 die japanischen Werke verlässt, hat er nichts Revolutionäres an sich. Sein Entwickler Tatsuo Hasegawa kommt aus der Luftfahrtindustrie und wendet eine Regel an, die er mit einem einzigen Satz zusammenfasst: dem Kunden „ein kleines Extra" bieten, das er nicht erwartet hat. Eine kleine Limousine mit einem 1.100-cm³-Motor, einem Schalthebel am Boden, während die Konkurrenz noch an der Lenkradschaltung festhielt, und einer Zuverlässigkeit, die auf Langlebigkeit und niedrige Unterhaltskosten ausgelegt war. Das Konzept zielt auf die aufstrebende japanische Mittelschicht, verbreitet sich aber rasch weltweit. In den 1970er-Jahren profitiert der Corolla von den Ölkrisen und setzt sich in den USA und Europa durch, wo die Autofahrer entdecken, dass ein sparsamer Japaner bei jedem Wetter anspringt und nicht kaputtgeht.

Die Ausnahme, die eine Legende schuf

Zu Beginn der 1980er-Jahre wechselt die gesamte Industrie zum Frontantrieb, der als raumsparender und günstiger in der Produktion gilt. Der Corolla folgt diesem Trend: Die fünfte Generation, 1983 lanciert, setzt bei den meisten Familienversionen auf Frontantrieb. Toyota behält jedoch bei einigen Ausführungen den Hinterradantrieb bei, darunter die Coupés Corolla Levin und Sprinter Trueno, die berühmten AE85 und AE86. Es war die sportlichste dieser Überlebenden, die in die Legende eingehen sollte. Leicht, agil und angetrieben von einem lebendigen 1,6-Liter-Vierzylinder mit sechzehn Ventilen (dem berühmten 4A-GE), wird das Coupé AE86 zum Kultauto eines japanischen Fahrers namens Keiichi Tsuchiya, dem späteren „König des Drift". Der Manga und später der Anime Initial D machten ihn bei einer ganzen Generation endgültig zur Legende. Das ist das Paradox: Das anonymste Auto der Welt hat eines der kultigsten Coupés der japanischen Geschichte hervorgebracht.

Die Königin, die im Verborgenen agiert

In den folgenden Jahrzehnten festigt sich für den Corolla eine Rolle, die er nie wieder aufgeben wird: die des Autos, das niemandem auffällt. Von der sechsten bis zur achten Generation wird er zum Sinnbild für Technik, die niemals im Stich lässt. Er ist die Limousine der Taxifahrer, der Fahrschulen und der Familien, die einfach unkompliziert unterwegs sein wollen. Beim Abendessen spricht niemand über ihn, aber vor jedem Haus steht einer. Genau das erlaubt es ihm auch, Ende der 1990er-Jahre den VW Käfer zu überholen und zum meistverkauften Auto der Geschichte zu werden – ein Rang, den er bis heute innehat.

Der merkwürdige europäische Umweg

Der alte Kontinent hält jedoch eine eigentümliche Episode für ihn bereit. 2006 findet Toyota, dass der Name Corolla für europäische Kunden etwas zu bieder klingt, und tauft seinen Kompakten mit Heckklappe um: Er wird zum Auris, für zwei Generationen. Der Corolla existiert bei uns fortan nur noch als Limousine, eher im Hintergrund. Am Ende dreht sich die Rechnung um. 2018 erkennt die Marke, dass sie mit einem der bekanntesten Namen der Welt hantiert und es widersinnig wäre, darauf zu verzichten. Der Auris verschwindet, der Corolla kehrt überall zurück, als Kompaktmodell mit Heckklappe, als Limousine und als Kombi Touring Sports.

Hybrid, und immer noch die Nummer eins

Die zwölfte Generation, 2019 vorgestellt und 2022 überarbeitet, besiegelt dieses Comeback. In Europa wird der Corolla heute nur noch als Hybrid verkauft, jene Technologie, die Toyota seit dem Prius geduldig zum Standard gemacht hat und die perfekt zum Markencharakter passt: Sparsamkeit und Zuverlässigkeit, ganz ohne Effekthascherei. Der Innenraum hat sich modernisiert, ein großer Touchscreen hat das nüchterne Cockpit der Anfangszeit verdrängt, doch das Versprechen ist unverändert geblieben. Noch heute zählt der Corolla Jahr für Jahr zu den meistverkauften Autos der Welt, weit vor vielen lautstärkeren Rivalen.

Vielleicht liegt genau darin die ganze Moral dieser Geschichte. Während andere davon träumten, Träume zu verkaufen, hat Toyota sich damit begnügt, ein Versprechen einzuhalten – dasselbe seit fast sechzig Jahren: ein Auto, das bei jedem Wetter startet und niemals Ansprüche stellt. Der Corolla hat es nie auf die Titelseiten der Magazine geschafft, er hat einfach die Parkplätze der ganzen Welt gefüllt. Das unromantischste Auto der Welt ist zugleich das erfolgreichste, und in diesem Paradox liegt eine dezente Eleganz, die seine Besitzer längst verstanden haben.

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