Autobianchi: het kleine laboratorium waar Fiat zijn gekste ideeën testte

Grote autogroepen hebben vaak een merk in de schaduw, dat de kastanjes uit het vuur haalt. Bij Fiat viel die rol gedurende bijna veertig jaar toe aan een klein Milanees huis waarvan de naam het grote publiek nu weinig meer zegt: Autobianchi. Achter dit discrete embleem gaat echter een van de belangrijkste technische ideeën van de moderne auto-industrie schuil — en een werkmethode die veel zegt over de voorzichtigheid van de grote autobouwers.

Een pact tussen drie namen

Autobianchi zag het levenslicht op 11 januari 1955, uit de samenwerking van drie Italiaanse partijen: de eerbiedwaardige constructeur Bianchi — een van de oudste Italiaanse huizen, opgericht in 1885 en een meester in de fiets en later de motorfiets voordat het de automobiel omarmde —, die zijn naam en zijn fabriek in Desio inbracht; Fiat, dat het geld en de engineering leverde; en Pirelli, dat de banden aanbracht. Officieel een zelfstandig merk. Officieus een laboratorium op ware grootte. Fiat wilde, uit voorzichtigheid, zijn imago niet op het spel zetten met gedurfde concepten: die vertrouwde men eerst toe aan Autobianchi, om de reactie van het publiek te peilen voordat men ze op grote schaal zou toepassen.

De eerste test is een commercieel meesterstuk. De Bianchina, gelanceerd in 1957, is niets meer dan een smaakvol aangeklede Fiat 500 — maar wat een aankleding. Chroom, tweekleurige lak, openschuifbaar dak: ze bewijst dat je charme en een vleugje standing kunt verkopen op een piepklein mechanisch onderstel. Driehonderdtwintigduizend klanten lieten zich verleiden, tot 1969.

De Primula, de revolutie die niemand zag aankomen

In 1964 bewijst het laboratorium ten volle zijn bestaansrecht. De Autobianchi Primula introduceert een architectuur die vandaag volkomen vanzelfsprekend lijkt, en juist daarin schuilt haar genialiteit: motor dwars geplaatst, versnellingsbak ertegen aan, voorwielaandrijving, alles onder een compacte carrosserie met achterklep. Voeg daar vier schijfremmen aan toe, een absolute zeldzaamheid in deze categorie. Deze "alles-voorin"-opstelling maakt de cabine en de kofferruimte ruimer en zal het universele schema worden voor de kleine en middenklasse auto.

Fiat keek toe. De Primula diende als proefkonijn: als het publiek het concept aanvaardde, kon de gigant het recept toepassen op zijn eigen modellen. Dat gebeurde al met de Fiat 128, en later op honderden miljoenen auto's wereldwijd. Bijna alle stadsauto's en compacte wagens die we vandaag rijden, stammen technisch gezien af van dit weinig bekende Italiaanse kleintje.

De A112, de icoon die alles wegkaapte

Het laboratorium wist ook echte vedettes te creëren. In 1969 verschijnt de A112, een drie-en-een-halve-meter-lang duizendpootje dat het concept "supermini" definieert nog voordat het woord bestond. Praktisch, slim, innemend, ze wordt geproduceerd in 1,3 miljoen exemplaren en blijft tot 1986 in de catalogus. Haar sportieve variant, de A112 Abarth, afgestemd door tovenaar Carlo Abarth — het was overigens zijn laatste grote werk —, werd een echte rijschool: generaties Italiaanse rallypiloten deden hun eerste ervaring op met deze lichte, levendige en speelse bommetje. Weinig kleine auto's hebben zo'n emotioneel spoor achtergelaten in het hart van autoliefhebbers.

Het laatste hoofdstuk wordt geschreven in 1985 met de Y10, die mini-luxeauto herkenbaar aan zijn achterklep, altijd in het zwart gelakt ongeacht de kleur van de carrosserie. Elegant, goed afgewerkt, uitgerust met het kleine FIRE-motorblok, wordt ze in Italië en Frankrijk verkocht onder het Autobianchi-embleem… voordat ze op andere markten overgaat naar het Lancia-label. Die verschuiving was een voorbode.

Het stille einde van een proefkonijn

Want het laboratorium had maar een beperkte levensduur. Al in 1968 opgenomen door Fiat, in 1969 onder de vleugels van Lancia geplaatst, verliest het merk stap voor stap zijn zelfstandigheid. Zodra de groep geen proefkonijn meer nodig heeft om zijn gewaagde ideeën te testen, is er geen reden meer om nog een extra naam in leven te houden: de productie stopt in 1992, en de fabriek in Desio sluit haar deuren. Autobianchi verdwijnt zonder ophef, bijna ongemerkt.

Misschien is dat wel het mooiste eerbewijs dat men het kan brengen. Zijn ideeën waren zo succesvol dat ze de norm werden, en het merk dat ze droeg, versmolt uiteindelijk met het decor. De volgende keer dat u de achterklep opent van een stadsauto met voorwielaandrijving, denk dan even aan het kleine Milanese merk: het is een beetje haar patent dat u dichtklapt.

Wilt u er meer over weten? Ontdek alle Autobianchi A112-brochures, gratis te downloaden op Brochure Auto.