Fiat Grande Panda: de terugkeer van een transalpine legende

Een kleine auto, geboren uit een groot idee

Er zijn namen die niet alleen aan een auto toebehoren. De Panda is een levenshouding, een manier van leven, bijna een nationaal personage in Italië. Vijfenveertig jaar na haar geboorte duikt ze weer op in de vorm van een gespierde, geëlektrificeerde en ronduit ambitieuze Grande Panda. Een klein overzicht van het parcours van een stadsauto die meer dan 7,8 miljoen exemplaren heeft verkocht zonder zich ooit anders voor te doen.

Alles begint in 1976, wanneer Carlo De Benedetti, destijds voorzitter van Fiat, bij Giorgetto Giugiaro — dezelfde man die net de Volkswagen Golf had ontworpen — een eenvoudige, robuuste en betaalbare auto bestelt. Het leidende idee: een Renault 4 op z’n Italiaans. Giugiaro vat zijn filosofie samen in één zin: « De Panda is als een spijkerbroek: eenvoudig, praktisch, zonder overbodige toeters en bellen. »

Op 29 februari 1980 presenteert Giovanni Agnelli de Panda officieel aan de Italiaanse president Sandro Pertini, die verbaasd is over de ruimte die zo’n compacte auto biedt. Enkele dagen later, op 5 maart, viert ze haar debuut voor de internationale pers op het Salon van Genève. Haar naam? Ontleend aan Empanda, de Romeinse godin die reizigers beschermt. Haar lengte? Slechts 3,38 meter, met volledig platte carrosseriepanelen — inclusief de voorruit — en een motor die is overgenomen van de Fiat 127.

Het succes is onmiddellijk: binnen twee maanden ontvangt Fiat meer dan 70.000 bestellingen. Al in 1981 eindigt de Panda als tweede in de verkiezing van Auto van het Jaar in Europa, op de hielen gezeten door de Ford Escort Mk III. Een spetterende start voor een auto die decennialang zou standhouden.

Vier generaties, één DNA

De eerste generatie houdt 23 jaar stand, tot 2003, met 5.550.938 geproduceerde exemplaren. Een leuk weetje: de opvolger zou aanvankelijk Gingo heten, maar Renault verzette zich hiertegen wegens de te grote gelijkenis met de naam van zijn eigen Twingo. De nieuwkomer neemt dus de voornaam van haar voorgangster over.

Deze tweede generatie (2003–2011), ontworpen door Bertone, wint de titel Auto van het Jaar 2004 in Europa. De derde generatie verschijnt in september 2011 op het Salon van Frankfurt en staat vanaf maart 2012 bij de dealers. Intern ontwikkeld door het Centro Stile Fiat onder leiding van Roberto Giolito, wordt ze vandaag nog altijd verkocht onder de naam Panda Classic, met 125.000 verkopen in Europa in 2023 — goed voor de 25e plaats in de algemene verkooprangschikking. Niet slecht voor een model dat onder Sarkozy werd gelanceerd.

Maar de echte verrassing is dat deze twee auto’s nu naast elkaar in het gamma staan. De Panda Classic zet haar carrière voort, terwijl de vierde generatie — de Grande Panda — de fakkel overneemt met grote ambities.

De Grande Panda: groter, groener, meer connected

De Grande Panda werd onthuld op 11 juli 2024, de dag waarop Fiat zijn 125e verjaardag viert, en luidt een nieuwe designtaal voor het merk in. En de Italiaanse ontwerpers hebben niet bespaard op knipogen naar het verleden: zwarte plastic wielkasten, ingestempelde «Panda»-letters in de portieren, verticale achterlichten zoals op het origineel uit 1980, een FIAT-logo dat opzij is verschoven… Fiat is een expert geworden in neo-retro.

Technisch gezien is de Grande Panda gebaseerd op het Smart Car-platform van Stellantis, dat ze deelt met de Citroën C3 van de vierde generatie. Ze meet 3,99 meter, ongeveer 30 centimeter meer dan haar voorganger, en stapt daarmee duidelijk over van segment A naar segment B. De montage gebeurt in de Stellantis-fabriek van Kragujevac, in Servië.

Het gamma omvat twee motoriseringen: een 1.2 PureTech hybride driecilinder van 100 pk met automatische e-DCS6-bak, en een volledig elektrische versie met een motor van 113 pk, gevoed door een LFP-batterij van 44 kWh voor een aangekondigde autonomie van 320 km volgens de WLTP-norm. De prijzen beginnen bij €17.900 voor de hybride versie en €24.900 voor de elektrische versie, exclusief ecologische bonus.

Cijfers, records en een mysterieus eiland

Enkele duizelingwekkende cijfers: samen genomen over alle generaties overstijgt de productie van de Panda de 7,8 miljoen exemplaren, waarvan ongeveer 4,5 miljoen voor de eerste generatie alleen al.

En dan is er Pantelleria. Dit kleine Italiaanse eiland voor de kust van Sicilië, waar meer dan 80% van de rijdende auto’s Fiat Panda’s zijn — de hoogste Panda-dichtheid ter wereld. Een record dat zowel absurd als prachtig is.

Opmerkelijk is ook dat de eerste Panda 4×4 — gelanceerd in 1983 met een vierwielaandrijving ontwikkeld door het Oostenrijkse Steyr-Puch — bij haar introductie geen enkele concurrent kende onder de Europese autofabrikanten. Een kleine revolutie die grotendeels onopgemerkt bleef.

De Panda, nog altijd overeind

De Grande Panda is niet zomaar een nieuwe auto: het is de poging van Fiat om zijn volkse erfgoed te verzoenen met de eisen van moderne mobiliteit. De formule is vertrouwd — eenvoudig, betaalbaar, functioneel — maar gehuld in een carrosserie die verwijst zonder te imiteren, en met een batterij die naar de toekomst kijkt.

Wil je de Grande Panda grondig verkennen voordat je naar de dealer gaat? Ontdek de officiële brochures van de Fiat Grande Panda en die van de Fiat Panda Classic op Brochure Auto. En voor alles over het dagelijkse gebruik is de gebruikershandleiding van de Fiat Grande Panda ook online beschikbaar.