Pontiac: 84 años de pasión americana, una muerte injusta
GTO. Firebird. Trans Am. Bonneville. Hay nombres que suenan como un V8 en frío, que huelen a caucho quemado y a libertad a la americana. Pontiac, es todo eso a la vez: una marca que lanzó el muscle car moderno, impulsó el automóvil americano en la era del rendimiento accesible, y salpicó las pantallas de cine durante décadas. Y sin embargo, el 31 de octubre de 2010, los últimos concesionarios bajaban definitivamente sus puertas, poniendo fin a 84 años de una historia increíble. Un repaso al destino de un icono sacrificado.
De la marca compañera a la división autónoma
Pontiac no nace de la nada. En 1926, General Motors busca cómo colmar el vacío tarifario entre sus modelos Chevrolet de entrada de gama y los Oakland — una marca comprada por el grupo en 1909. La respuesta toma la forma de una marca compañera de Oakland, presentada en el salón de Nueva York ese mismo año. Lleva el nombre de un jefe amerindio otawa del siglo XVIII — y de una ciudad de Míchigan, a dos pasos de Detroit.
El primer modelo, bautizado Chief of the Sixes e impulsado por un motor de seis cilindros, se lanza en 1926. El éxito es inmediato: unos 76 000 ejemplares vendidos ya el primer año. Pontiac supera rápidamente a Oakland en volumen, al punto de condenar a su antecesor. La marca Oakland cesa la producción en 1932, y Pontiac se convierte en una división independiente de General Motors tras esta desaparición.
La crisis de 1929 golpea duramente, pero la marca atraviesa los años oscuros gracias a las sinergias con Chevrolet y una gama que sabe mantenerse popular. A principios de los años 1930, figura entre los primeros fabricantes estadounidenses en ofrecer un ocho cilindros en línea en un segmento tarifario muy accesible. A partir de mediados de los años 1930 es cuando el motivo «Silver Streak» — una banda cromada recorriendo el centro del capó — se afirma progresivamente como la firma visual de la marca, sin que un solo año modelo sea su único inventor.
Los años de posguerra relancian las ventas. Pontiac exhibe cromo y batalla generosa, encarnando el exceso de una América en plena expansión. En 1957, bajo el impulso del nuevo director general Semon Knudsen, la marca se reinventa radicalmente. Los Silver Streak desaparecen, considerados demasiado anticuados. En su lugar, un coche-manifiesto: la Bonneville, impulsada por el primer motor con inyección de Pontiac, producida en apenas 630 ejemplares ese primer año. El mensaje es claro: Pontiac, desde ahora, será sinónimo de rendimiento. En 1959, el conjunto de la gama es coronado Coche del Año por Motor Trend. Ese mismo año, el logo con tocado indio es reemplazado por una punta de flecha estilizada.
DeLorean, la GTO y el lanzamiento de una era
El golpe de genio que redefinirá toda una categoría de automóviles llegará algunos años más tarde, bajo el impulso de un hombre que la historia recordará de dos maneras: John Z. DeLorean. En 1963, GM prohíbe a todas sus divisiones participar con sus coches en carreras de motor y montar motores de gran cilindrada en los modelos intermedios. Un corsé industrial clásico — y una oportunidad para los espíritus creativos.
DeLorean, entonces ingeniero jefe en Pontiac, sortea la regla junto con sus colegas Russ Gee y Bill Collins, y el director de marketing Jim Wangers: en lugar de homologar un coche de carreras, el equipo propone meter el V8 389 ci (6,4 litros) del gran Pontiac en la carrocería intermedia del Tempest LeMans, ofreciéndolo como paquete opcional. Sobre el papel, no es un coche, es solo una casilla en un pedido.
¿El nombre elegido para este paquete? GTO — Gran Turismo Omologato, tomado sin pudor del Ferrari 250 GTO y de sus títulos de nobleza de circuito. Lanzado como paquete opcional en el Tempest LeMans para el año modelo 1964, el GTO es primero una casilla a marcar, antes de convertirse en un fenómeno. El director de ventas, poco convencido, limita prudentemente la producción a 5 000 ejemplares. Será sorprendido por la realidad: 32 450 GTO salen de las cadenas ese primer año. La prensa se vuelve loca: la versión con triple carburación alcanzaba hasta 360 cv brutos según las medidas de la época, y la revista Car Life registra un 0 a 97 km/h en 4,6 segundos.
Ford, Chevrolet, Chrysler — todo el mundo se lanza a replicar. El Chevrolet Chevelle SS, el Oldsmobile 4-4-2, el Plymouth Road Runner… El GTO es generalmente considerado el primer muscle car moderno, el que cristalizó y popularizó la fórmula, aunque el debate sobre la paternidad absoluta del género sigue abierto entre apasionados.
Firebird, Trans Am y la cultura popular
Impulsado por este éxito, Pontiac continúa en 1967 con el Firebird, cupé deportivo diseñado para rivalizar con el Ford Mustang y el Chevrolet Camaro. La primera generación se vende con casi 276 700 ejemplares, disponible en cupé y descapotable, con motorización que va de 165 a 370 cv. En 1969, Pontiac lanza el Trans Am: versión de alto rendimiento del Firebird, cuyo nombre se toma directamente de la serie Trans-Am — una licencia cuyo derecho Pontiac pagaba mediante un pago de 5 dólares por cada ejemplar vendido al organizador del campeonato.
El Trans Am se convierte en algo mucho más grande que sus ambiciones iniciales. En 1976, la versión Special Edition negro y oro se convierte en un icono visual absoluto, con el inmenso águila flameante pintada en su capó. Un año después, un tal Burt Reynolds la saca de la parte trasera de un camión al principio de Smokey and the Bandit — y el Trans Am entra en la historia del cine mundial. Casi 70 000 Trans Am se venden en 1977. Luego es el turno de K 2000 de convertir un Firebird en estrella planetaria en forma de KITT, el vehículo inteligente con ojos rojos.
A lo largo de las generaciones, el Firebird evoluciona y se adapta. En 1989, el Trans Am 20th Anniversary, equipado con un V6 de 3,8 litros turbo, se convierte en una de las versiones más emblemáticas y más buscadas de la estirpe — prueba de que Pontiac aún sabía hacer soñar cuando se le dejaban los medios. La cuarta generación, en los años 1990, exhibe rendimiento en alza y un diseño más afirmado. La producción del Firebird se detiene finalmente en 2002, por falta de ventas suficientes en un mercado saturado de cupés deportivos.
El lento declive, luego la caída brutal
Los años 1970 habían marcado sin embargo el comienzo de una erosión. La crisis petrolífera de 1973 destroza el mercado de los coches sedientos. Las normas anticontaminación reducen las potencias. GM exige que todas sus divisiones compartan motorización común: los motores pensados y producidos en propio por Pontiac desaparecen progresivamente. La marca pierde poco a poco aquello que la distinguía de la competencia interna del grupo.
En los años 1980, una reestructuración ordenada por GM fusiona las operaciones de ingeniería y producción de Pontiac con las de otras marcas. El objetivo es reducir costes ante la ofensiva japonesa. El resultado es devastador para la identidad de la marca: Pontiac que se parecen cada vez más a Chevrolet rebadgados, a veces vendidos más baratos, creando una confusión comercial de la que la marca nunca se recuperará.
En el pico de su gloria, en 1968, Pontiac vendía unos un millón de vehículos al año. En 2008, último año completo antes del anuncio de su cese, las ventas no superaban los 267 000 unidades — menos de un tercio del pico histórico. La crisis de las hipotecas subprime fragiliza seriamente a General Motors, que se encuentra al borde del abismo financiero. Para obtener el apoyo del gobierno estadounidense, el fabricante recorta su organización. Pontiac es designada «no esencial»: demasiado deficitaria, demasiado redundante con Chevrolet, demasiado cara de relanzar.
El 27 de abril de 2009, GM anuncia oficialmente el fin de la marca. El último Pontiac estadounidense — un G6, año modelo 2010 — sale de la cadena de la planta de Orion Township, en Míchigan, el 25 de noviembre de 2009. Los contratos de los concesionarios expiran el 31 de octubre de 2010. Cierre.
Queda una ironía cruel en este desenlace: unos meses antes del anuncio fatal, el equipo Pontiac presentaba el G8, una verdadera berlina deportiva de tracción trasera derivada de un Holden australiano, y el roadster Solstice — dos coches que recordaban lo que la marca había sido. Demasiado tarde. GM había decidido en el marco de su reestructuración.
El águila continúa volando
Pontiac desapareció de los concesionarios, pero no de los corazones ni de los garajes. Los clubes de coleccionistas siguen activos, las subastas de muscle cars de los años 1960 y 1970 alcanzan máximos históricos, y el logo «punta de flecha» adorna todavía miles de chaquetas, pósters y placas de matrícula. Una marca que definió el muscle car moderno, hizo rugir el cine mundial y se enfrentó a Ford y Chrysler durante décadas merece algo mejor que un simple anuncio de defunción.
Si comparte esta pasión por los grandes momentos de Pontiac, Brochure Auto ha reunido los folletos y catálogos Pontiac disponibles en el sitio — documentos que capturan la ambición y la estética de una marca sin igual. Y si busca los manuales de uso de los modelos que marcaron su memoria, la página manuales Pontiac de nuestro sitio asociado está ahí para usted.
