Pontiac: 84 Jahre amerikanische Leidenschaft, ein ungerechter Tod
GTO. Firebird. Trans Am. Bonneville. Es gibt Namen, die knallen wie ein kalter V8, die nach verbranntem Gummi und amerikanischer Freiheit riechen. Pontiac ist all das auf einmal: eine Marke, die die moderne Muscle Car erfand, das amerikanische Automobil ins Zeitalter der erschwinglichen Performance katapultierte und Jahrzehnte lang die Kinoleinwände eroberte. Und doch schlossen die letzten Händler am 31. Oktober 2010 endgültig ihre Türen und beendeten 84 Jahre einer unglaublichen Geschichte. Ein Rückblick auf das Schicksal einer geopferten Ikone.
Von der Begleitmarke zur eigenständigen Division
Pontiac entstand nicht aus dem Nichts. 1926 suchte General Motors nach einer Möglichkeit, die Preislücke zwischen seinen günstigen Chevrolet-Modellen und dem Oakland zu schließen – einer Marke, die der Konzern 1909 übernommen hatte. Die Antwort nahm die Form einer Begleitmarke von Oakland an, die im gleichen Jahr auf der New Yorker Automobilausstellung präsentiert wurde. Sie trug den Namen eines indianischen Anführers der Outawas aus dem 18. Jahrhundert – und einer Stadt in Michigan, unweit von Detroit.
Das erste Modell, genannt Chief of the Sixes und angetrieben von einem Sechszylinder-Motor, wurde 1926 eingeführt. Der Erfolg war unmittelbar: Etwa 76.000 Exemplare wurden bereits im ersten Jahr verkauft. Pontiac überholte schnell Oakland in der Verkaufsmenge und besiegelte damit das Schicksal seines Vorgängers. Die Marke Oakland stellte 1932 die Produktion ein, und Pontiac wurde nach dieser Einstellung eine eigenständige Division von General Motors.
Die Krise von 1929 traf hart, aber die Marke überwand die düsteren Jahre durch Synergien mit Chevrolet und eine Modellpalette, die populär blieb. Anfang der 1930er Jahre gehörte Pontiac zu den ersten amerikanischen Herstellern, die in einem sehr erschwinglichen Preissegment einen Achtzylinder-Reihenmotor anboten. Ab Mitte der 1930er Jahre etablierte sich das Motiv „Silver Streak" – ein verchromter Streifen, der über die Motorhaube lief – allmählich als visuelle Signatur der Marke, ohne dass ein einzelnes Modelljahr als sein einziger Erfinder gelten würde.
Die Nachkriegsjahre belebten die Verkäufe wieder. Pontiac prahlte mit Chrom und großzügigem Radstand und verkörperte die Maßlosigkeit eines boomenden Amerika. 1957 erfand sich die Marke unter der Leitung des neuen Generaldirektors Semon Knudsen radikal neu. Die Silver Streak verschwanden, da sie als zu altmodisch galten. An ihrer Stelle kam ein Auto-Manifest: die Bonneville, angetrieben vom ersten Einspritzmotor von Pontiac, von dem nur 630 Exemplare in diesem ersten Jahr produziert wurden. Die Botschaft war klar: Pontiac würde fortan gleichbedeutend mit Performance sein. 1959 wurde die gesamte Modellpalette von Motor Trend zum Auto des Jahres gekürt. Im gleichen Jahr wurde das indische Häuptlings-Logo durch einen stilisierten Pfeilkopf ersetzt.
DeLorean, die GTO und der Start einer Ära
Der Geniestreich, der eine ganze Automobilkategorie neu definieren würde, kam einige Jahre später und war das Werk eines Mannes, den die Geschichte aus zwei Gründen in Erinnerung behalten würde: John Z. DeLorean. 1963 verbot GM allen seinen Divisionen, ihre Autos in Automobilrennen einzusetzen und starke Motoren in mittleren Modellen einzubauen. Ein klassisches industrielles Korsett – und eine Gelegenheit für kreative Köpfe.
DeLorean, damals Chief Engineer bei Pontiac, umging die Regel zusammen mit seinen Kollegen Russ Gee und Bill Collins sowie Marketingdirektor Jim Wangers: Statt ein Rennwagen-Homologationsfahrzeug zu schaffen, schlug das Team vor, den V8 389 ci (6,4 Liter) des großen Pontiac in das Mittelklasse-Karosseriewerk des Tempest LeMans einzubauen und ihn als optionales Paket anzubieten. Auf dem Papier war es kein Auto, sondern nur ein Kästchen zum Ankreuzen auf einem Bestellformular.
Der Name für dieses Paket? GTO – Gran Turismo Omologato, unverschämt von der Ferrari 250 GTO und ihren noblen Rennstrecken-Wurzeln entlehnt. Als optionales Ausstattung des Tempest LeMans für das Modelljahr 1964 gestartet, war die GTO zunächst ein Kästchen zum Ankreuzen, bevor sie zu einem Phänomen wurde. Der Verkaufsdirektor, wenig überzeugt, begrenzte die Produktion vorsichtshalber auf 5.000 Exemplare. Er sollte von der Realität eingeholt werden: 32.450 GTOs verließen die Fließbänder in diesem ersten Jahr. Die Presse überschlug sich: Die Tri-Vergaser-Version erreichte bis zu 360 PS nach den damaligen Messmethoden, und die Zeitschrift Car Life verzeichnete eine Beschleunigung von 0 auf 97 km/h in 4,6 Sekunden.
Ford, Chevrolet, Chrysler – jeder stürzte sich darauf, zu replizieren. Der Chevrolet Chevelle SS, der Oldsmobile 4-4-2, der Plymouth Road Runner… Die GTO gilt allgemein als erste moderne Muscle Car, die die Formel kristallisierte und popularisierte, obwohl unter Enthusiasten über die absolute Vaterschaft des Genres debattiert wird.
Firebird, Trans Am und die Populärkultur
Getragen von diesem Erfolg startete Pontiac 1967 mit dem Firebird, einem Sportwagen, der mit Ford Mustang und Chevrolet Camaro konkurrieren sollte. Die erste Generation verkaufte sich fast 276.700 Mal, erhältlich als Coupé und Cabrio, mit Motorisierungen von 165 bis 370 PS. 1969 startete Pontiac die Trans Am: eine Hochleistungsversion des Firebird, deren Name direkt von der Trans-Am-Serie entlehnt war – einer Lizenz, die Pontiac durch eine Zahlung von 5 Dollar pro verkauftem Exemplar an den Meisterschaftsveranstalter bezahlte.
Die Trans Am sollte etwas viel Größeres werden als ihre ursprünglichen Ambitionen. 1976 wurde die Special Edition in Schwarz und Gold mit dem riesigen lodernden Adler auf der Motorhaube zu einer absoluten visuellen Ikone. Ein Jahr später zieht ein gewisser Burt Reynolds sie zu Beginn von Cours après moi, shérif aus einem Lastwagen heraus – und die Trans Am geht in die Geschichte des Weltkinos ein. Fast 70.000 Trans Am werden 1977 verkauft. Dann verwandelt K 2000 einen Firebird unter den Zügen von KITT, dem intelligenten Fahrzeug mit roten Augen, in einen Weltstar.
Über die Generationen hinweg entwickelte sich der Firebird weiter und passte sich an. 1989 wurde die Trans Am 20th Anniversary, ausgestattet mit einem aufgeladenen V6-3,8-Liter-Motor, zu einer der emblematischsten und begehrtesten Versionen der Linie – ein Beweis, dass Pontiac auch noch träumen konnte, wenn man ihm die Mittel gab. Die vierte Generation in den 1990er Jahren zeigte höhere Leistungen und ein behauptungsfreudigeres Design. Die Produktion des Firebird endete schließlich 2002 mangels ausreichender Verkäufe in einem mit Sportwagen gesättigten Markt.
Der langsame Niedergang, dann der brutale Zusammenbruch
Die 1970er Jahre markierten jedoch den Beginn einer Erosion. Die Ölkrise von 1973 zerschmetterte den Markt für Fahrzeuge mit hohem Verbrauch. Umweltschutzvorschriften reduzierten die Leistung. GM forderte, dass alle seine Divisionen gemeinsame Motorisierungen teilten: Die von Pontiac selbst durchdachten und hergestellten Motoren verschwanden allmählich. Die Marke verlor nach und nach das, was sie von der Konkurrenz innerhalb des Konzerns unterschied.
In den 1980er Jahren fusionierte eine von GM gewollte Umstrukturierung die Entwicklungs- und Produktionsbetriebe von Pontiac mit denen anderer Marken. Das Ziel war, die Kosten angesichts der japanischen Offensive zu senken. Das Ergebnis war verheerend für die Markenidentität: Pontiac-Modelle, die immer mehr wie umgebrandete Chevrolets aussahen, manchmal sogar billiger verkauft wurden, verursachten eine geschäftliche Verwirrung, von der sich die Marke nie erholung.
Auf ihrem Höhepunkt verkaufte Pontiac 1968 etwa eine Million Fahrzeuge pro Jahr. 2008, das letzte volle Jahr vor der Ankündigung ihrer Einstellung, überschritten die Verkäufe 267.000 Einheiten nicht – weniger als ein Drittel des historischen Höhepunkts. Die Subprime-Krise schwächte General Motors schwer, das sich am finanziellen Rande des Abgrunds wiederfand. Um die Unterstützung der amerikanischen Regierung zu erhalten, räumte der Hersteller seine Organisation aus. Pontiac wurde als „nicht essentiell" eingestuft: zu defizitär, zu redundant mit Chevrolet, zu teuer zum Relaunchen.
Am 27. April 2009 kündigte GM offiziell das Ende der Marke an. Der letzte amerikanische Pontiac – ein G6 des Modelljahrs 2010 – verließ das Fließband des Werks Orion Township in Michigan am 25. November 2009. Die Verträge der Händler liefen am 31. Oktober 2010 ab. Vorhang.
Es gibt eine grausame Ironie in diesem Ausgang: Einige Monate vor der verhängnisvollen Ankündigung präsentierte das Pontiac-Team den G8, eine echte sportliche Limousine mit Heckantrieb basierend auf einem australischen Holden, und den Roadster Solstice – zwei Autos, die zeigten, was die Marke gewesen war. Zu spät. GM hatte im Rahmen seiner Umstrukturierung entschieden.
Der Adler fliegt weiter
Pontiac ist aus den Autohäusern verschwunden, aber nicht aus den Herzen und Garagen. Sammlerclubs bleiben aktiv, Auktionen für Muscle Cars der 1960er und 1970er Jahre erreichen Rekordpreise, und das Logo mit dem Pfeilkopf ziert immer noch Tausende von Jacken, Postern und Nummernschildern. Eine Marke, die die moderne Muscle Car definierte, den Weltkino zum Brüllen brachte und Jahrzehnte lang gegen Ford und Chrysler antrat, verdient mehr als einfach nur eine Todesanzeige.
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