Pontiac: 84 Jahre amerikanische Leidenschaft, ein ungerechter Tod
GTO. Firebird. Trans Am. Bonneville. Es gibt Namen, die wie ein V8 im Kaltstart knallen, die nach verbranntem Gummi und amerikanischer Freiheit riechen. Pontiac ist all das zugleich: eine Marke, die die moderne Muscle Car erfunden hat, das amerikanische Automobil ins Zeitalter der erschwinglichen Performance katapultiert hat und Kinoleinwände Jahrzehnte lang geprägt hat. Und doch schlossen am 31. Oktober 2010 die letzten Händler ihre Türen endgültig und beendeten damit 84 Jahre einer unglaublichen Geschichte. Ein Rückblick auf das Schicksal einer geopferten Ikone.
Von der Begleitmarke zur eigenständigen Division
Pontiac entsteht nicht aus dem Nichts. 1926 sucht General Motors nach einem Weg, um die Preislücke zwischen seinen günstigen Chevrolet-Modellen und dem Oakland — einer Marke, die der Konzern 1909 aufgekauft hatte — zu schließen. Die Antwort nimmt die Form einer Begleitmarke des Oakland an, präsentiert auf der New York Auto Show desselben Jahres. Sie trägt den Namen eines Anführers der Odawa-Indianer aus dem 18. Jahrhundert — und einer Stadt in Michigan, nur einen Katzensprung von Detroit entfernt.
Das erste Modell, Chief of the Sixes genannt und mit einem Sechszylinder-Motor angetrieben, wird 1926 eingeführt. Der Erfolg ist unmittelbar: etwa 76 000 Exemplare werden bereits im ersten Jahr verkauft. Pontiac überholt schnell Oakland im Absatz und besiegelt damit das Schicksal seines Vorgängers. Die Marke Oakland stellt 1932 die Produktion ein, und Pontiac wird nach diesem Verschwinden zu einer vollständigen Division von General Motors.
Die Krise von 1929 trifft die Marke hart, aber sie übersteht die düsteren Jahre dank Synergien mit Chevrolet und einer Modellpalette, die populär bleibt. In den frühen 1930er Jahren zählt Pontiac zu den ersten amerikanischen Herstellern, die einen V8 im Reihenaufbau in einem erschwinglichen Marktsegment anbieten. Ab Mitte der 1930er Jahre wird das Motiv „Silver Streak" — ein verchromter Streifen, der über die Mitte der Motorhaube läuft — progressiv zur visuellen Signatur der Marke, ohne dass ein einzelner Jahrgang sein alleiniger Erfinder wäre.
Die Nachkriegsjahre belebt die Verkäufe wieder an. Pontiac zeigt Chrom und großzügigen Radstand und verkörpert die Ausschweifungen eines boomenden Amerikas. 1957 erfindet sich die Marke unter dem neuen Generaldirektor Semon Knudsen radikal neu. Die Silver Streaks verschwinden, als zu altmodisch bewertet. An ihre Stelle tritt ein Manifest auf Rädern: der Bonneville, angetrieben vom ersten Einspritzmotoren von Pontiac, mit nur 630 Exemplaren im ersten Jahr. Die Botschaft ist klar: Pontiac wird fortan Synonym für Performance sein. 1959 wird die gesamte Modellpalette von Motor Trend zum Auto des Jahres gekürt. Ebenfalls 1959 wird das Logo mit der indianischen Kopfbedeckung durch einen stilisierten Pfeilspitz ersetzt.
DeLorean, die GTO und der Beginn einer Ära
Der Geniestreich, der eine ganze Fahrzeugkategorie neu definieren wird, kommt einige Jahre später und geht auf einen Mann zurück, den die Geschichte gleich doppelt registrieren wird: John Z. DeLorean. 1963 verbietet GM allen seinen Divisionen, ihre Autos im Motorsport einzusetzen und große Motoren in mittleren Modellen zu verbauen. Ein klassisches industrielles Korsett — und eine Gelegenheit für kreative Köpfe.
DeLorean, damals Chefingenieur bei Pontiac, umgeht die Regel gemeinsam mit seinen Kollegen Russ Gee und Bill Collins sowie dem Marketingleiter Jim Wangers: Anstatt ein Rennfahrzeug zuzulassen, schlägt das Team vor, den 389er V8 (6,4 Liter) der großen Pontiac in die mittlere Karosserie des Tempest LeMans zu packen und es als optionales Paket anzubieten. Auf dem Papier ist das kein Auto, sondern nur ein Kontrollkästchen auf einem Bestellformular.
Der Name für dieses Paket? GTO — Gran Turismo Omologato, schamlos von der Ferrari 250 GTO und ihrem legendären Rennruf entlehnt. Als optionales Paket für den Tempest LeMans für das Modelljahr 1964 eingeführt, ist die GTO zunächst ein Kontrollkästchen, bevor sie zu einem Phänomen wird. Der Vertriebsdirektor, nicht wirklich überzeugt, begrenzt die Produktion vorsichtig auf 5 000 Exemplare. Die Realität holt ihn ein: 32 450 GTOs verlassen die Fertigungslinie in diesem ersten Jahr. Die Presse gerät ins Schwärmen: Die Tri-Carb-Version erreichte bis zu 360 PS nach damaligen Messungen, und die Zeitschrift Car Life misst eine Beschleunigung von 0 auf 97 km/h in 4,6 Sekunden.
Ford, Chevrolet, Chrysler — jeder stürzt sich darauf, zu replizieren. Der Chevrolet Chevelle SS, der Oldsmobile 4-4-2, der Plymouth Road Runner… Die GTO wird allgemein als die erste moderne Muscle Car angesehen, die die Formel kristallisiert und popularisiert hat, obwohl Enthusiasten über die absolute Urheberschaft des Genres noch diskutieren.
Firebird, Trans Am und die Popkultur
Getrieben durch diesen Erfolg folgt Pontiac 1967 mit dem Firebird, einem Sportwagen, der mit dem Ford Mustang und dem Chevrolet Camaro konkurrieren soll. Die erste Generation wird fast 276 700-mal verkauft, erhältlich als Coupé und Cabrio, mit Motoren von 165 bis 370 PS. 1969 bringt Pontiac den Trans Am auf den Markt: hochperformante Version des Firebird, deren Name direkt von der Trans-Am Series stammt — eine Lizenz, für die Pontiac eine Gebühr von 5 Dollar pro verkauftes Exemplar an den Meisterschaftsorganisator zahlte.
Der Trans Am wird zu etwas viel Größerem als seinen ursprünglichen Ambitionen. 1976 wird die Special Edition in Schwarz und Gold mit dem riesigen lodernden Adler auf der Motorhaube eine absolute visuelle Ikone. Ein Jahr später holt ihn ein gewisser Burt Reynolds aus der Ladefläche eines Lastwagens zu Beginn von Smokey and the Bandit heraus — und der Trans Am geht in die Filmgeschichte ein. Fast 70 000 Trans Am werden 1977 verkauft. Dann ist Knight Rider an der Reihe und verwandelt einen Firebird unter den Zügen von KITT, dem intelligenten Fahrzeug mit roten Augen, in einen globalen Star.
Mit jeder Generation entwickelt sich der Firebird weiter und passt sich an. 1989 wird der Trans Am 20th Anniversary, ausgestattet mit einem 3,8-Liter-Turbo-V6, zu einer der ikonischsten und gefragtesten Versionen der Linie — der Beweis, dass Pontiac noch träumen lassen konnte, wenn man ihm die Mittel gab. Die vierte Generation in den 1990ern zeigt gestiegene Leistungen und ein mutigeres Design. Die Firebird-Produktion endet schließlich 2002 mangels ausreichender Verkäufe in einem mit Sportwagen gesättigten Markt.
Der langsame Niedergang, dann der brutale Zusammenbruch
Die 1970er Jahre hatten jedoch den Anfang einer Erosion markiert. Die Ölkrise von 1973 zerschmettert den Markt der durstig Autos. Antipollutionsvorschriften reduzieren die Leistungen. GM fordert, dass alle seine Divisionen gemeinsame Motoren teilen: Die von Pontiac selbst entworfenen und produzierten Motoren verschwinden progressiv. Die Marke verliert nach und nach das, was sie von der Konkurrenz innerhalb des Konzerns unterschied.
In den 1980ern fusioniert eine von GM gewollte Umstrukturierung die Engineerings- und Produktionsvorgänge von Pontiac mit denen anderer Marken. Das Ziel ist, Kosten gegenüber der japanischen Offensive zu senken. Das Ergebnis ist für die Markenidentität verheerend: Pontiac-Modelle, die immer mehr wie umgebadelte Chevrolet aussehen, manchmal sogar billiger verkauft werden und eine geschäftliche Verwirrung graben, von der sich die Marke nicht erholen wird.
Auf ihrem Höhepunkt verkaufte Pontiac 1968 etwa eine Million Fahrzeuge pro Jahr. 2008, letztes vollständiges Jahr vor der Ankündigung des Endes, überschritten die Verkäufe nicht 267 000 Einheiten — weniger als ein Drittel des historischen Höchststands. Die Subprime-Krise schwächt General Motors gravierend, das sich am Rande des finanziellen Abgrunds befindet. Um die Unterstützung der amerikanischen Regierung zu erhalten, baut der Hersteller sein Unternehmen ab. Pontiac wird als „nicht essenziell" eingestuft: zu defizitär, zu redundant mit Chevrolet, zu teuer zum Relaunch.
Am 27. April 2009 gibt GM offiziell das Ende der Marke bekannt. Der letzte amerikanische Pontiac — ein G6, Modelljahr 2010 — verlässt das Fließband des Werks in Orion Township, Michigan, am 25. November 2009. Die Händlerverträge laufen am 31. Oktober 2010 aus. Vorhang zu.
Es gibt eine grausame Ironie in diesem Ende: Wenige Monate vor der fatalen Ankündigung präsentierte das Pontiac-Team den G8, eine echte sportliche Stufenlimousine mit Hinterradantrieb von einem australischen Holden, und den Roadster Solstice — zwei Autos, die daran erinnerten, was die Marke gewesen war. Zu spät. GM hatte in Rahmen seiner Umstrukturierung bereits entschieden.
Der Adler fliegt weiter
Pontiac ist aus den Ausstellungsräumen verschwunden, aber nicht aus den Herzen oder Garagen. Die Sammlerclubs bleiben aktiv, die Auktionen für Muscle Cars der 1960er und 1970er Jahre erreichen Rekorde, und das Logo „Pfeilspitz" ziert weiterhin Tausende Jacken, Poster und Nummernschilder. Eine Marke, die die moderne Muscle Car definiert hat, das Kino der Welt zum Brüllen gebracht hat und Jahrzehnte lang Ford und Chrysler Paroli geboten hat, verdient mehr als nur eine Todesanzeige.
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