Pontiac : 84 anni di passione americana, una morte ingiusta
GTO. Firebird. Trans Am. Bonneville. Ci sono nomi che scoppiano come un V8 al freddo, che sanno di gomma bruciata e di libertà all'americana. Pontiac è tutto questo insieme: un marchio che ha lanciato la muscle car moderna, ha propulso l'automobile americana nell'era delle prestazioni accessibili, e ha inondato gli schermi cinematografici per decenni. Eppure, il 31 ottobre 2010, gli ultimi concessionari abbassavano definitivamente le saracinesche, concludendo 84 anni di una storia incredibile. Ritorno al destino di un'icona sacrificata.
Dal marchio companion alla divisione autonoma
Pontiac non nasce dal nulla. Nel 1926, General Motors cerca come colmare il vuoto tariffario tra i suoi modelli Chevrolet entry-level e l'Oakland — un marchio riacquistato dal gruppo nel 1909. La risposta prende la forma di un marchio companion dell'Oakland, presentato al salone di New York dello stesso anno. Porta il nome di un capo nativo americano ottawa del XVIIIo secolo — e di una città del Michigan, a pochi passi da Detroit.
Il primo modello, battezzato Chief of the Sixes e spinto da un motore sei cilindri, viene lanciato nel 1926. Il successo è immediato: circa 76 000 esemplari venduti già nel primo anno. Pontiac supera rapidamente Oakland in volume, tanto da condannare il suo predecessore. Il marchio Oakland cessa la produzione nel 1932, e Pontiac diventa una divisione a sé stante di General Motors dopo questa scomparsa.
La crisi del 1929 colpisce duramente, ma il marchio attraversa gli anni bui grazie alle sinergie con Chevrolet e una gamma che sa rimanere popolare. All'inizio degli anni 1930, figura tra i primi costruttori americani a proporre un otto cilindri in linea in un segmento tariffario molto accessibile. È a partire dalla metà degli anni 1930 che il motivo « Silver Streak » — una banda cromata che corre al centro del cofano — si afferma progressivamente come la firma visiva del marchio, senza che un singolo anno modello ne sia l'inventore unico.
Gli anni del dopoguerra rilanciato le vendite. Pontiac sfoggia cromature e passo generoso, incarnando l'eccesso di un'America in piena espansione. Nel 1957, sotto l'impulso del nuovo direttore generale Semon Knudsen, il marchio si reinventa radicalmente. Gli Silver Streak scompaiono, ritenuti troppo datati. Al loro posto, un'auto-manifesto: la Bonneville, spinta dal primo motore a iniezione di Pontiac, prodotta in soli 630 esemplari quel primo anno. Il messaggio è chiaro: Pontiac, d'ora in poi, sarà sinonimo di prestazioni. Nel 1959, l'intera gamma è premiata Car of the Year da Motor Trend. Lo stesso anno, il logo con copricapo indiano è sostituito da una punta di freccia stilizzata.
DeLorean, la GTO e l'avvio di un'era
Il colpo di genio che ridefinirà un'intera categoria di automobili arriverà alcuni anni dopo, sotto l'impulso di un uomo che la storia ricorderà a doppio titolo: John Z. DeLorean. Nel 1963, GM vieta a tutte le sue divisioni di far partecipare le loro auto alle corse automobilistiche e di montare motori ad alta cilindrata nei modelli intermedi. Un vincolo industriale classico — e un'opportunità per le menti creative.
DeLorean, allora chief engineer presso Pontiac, aggira la regola con i suoi colleghi Russ Gee e Bill Collins, e il direttore marketing Jim Wangers: invece di omologare un'auto da corsa, il team propone di inserire il V8 389 ci (6,4 litri) della grande Pontiac nella carrozzeria intermedia della Tempest LeMans, proponendola come pacchetto opzionale. Sulla carta, non è un'auto, è solo una casella su un ordine di lavoro.
Il nome scelto per questo pacchetto? GTO — Gran Turismo Omologato, preso senza pudore dalla Ferrari 250 GTO e dai suoi blasoni da circuito. Lanciata come pacchetto opzionale sulla Tempest LeMans per l'anno modello 1964, la GTO è prima una casella, poi diventa un fenomeno. Il direttore delle vendite, poco convinto, limita prudentemente la produzione a 5 000 esemplari. Sarà smentito dalla realtà: 32 450 GTO escono dalle linee quel primo anno. La stampa impazzisce: la versione tri-carburazione raggiungeva fino a 360 cv lordi secondo le misure dell'epoca, e la rivista Car Life registra uno 0 a 97 km/h in 4,6 secondi.
Ford, Chevrolet, Chrysler — tutti si affrettano a replicare. La Chevrolet Chevelle SS, l'Oldsmobile 4-4-2, la Plymouth Road Runner… La GTO è generalmente considerata la prima muscle car moderna, quella che ha cristallizzato e popularizzato la formula, anche se il dibattito sulla paternità assoluta del genere rimane aperto tra gli appassionati.
Firebird, Trans Am e la cultura popolare
Spinta da questo successo, Pontiac continua nel 1967 con la Firebird, coupé sportivo progettato per rivaleggiare con la Ford Mustang e la Chevrolet Camaro. La prima generazione si vende in quasi 276 700 esemplari, disponibile in coupé e cabriolet, con motorizzazioni da 165 a 370 cv. Nel 1969, Pontiac lancia la Trans Am: versione ad alte prestazioni della Firebird, il cui nome è direttamente preso dalla Trans-Am Series — una licenza per la quale Pontiac pagava 5 dollari per ogni esemplare venduto agli organizzatori del campionato.
La Trans Am diventerà qualcosa di molto più grande delle sue ambizioni iniziali. Nel 1976, la versione Special Edition nera e oro diventa un'icona visiva assoluta, con l'immenso aquila fiammeggiante dipinta sul suo cofano. Un anno dopo, un certo Burt Reynolds l'estrae dal fondo di un camion all'inizio di Smokies and the Bandit — e la Trans Am entra nella storia del cinema mondiale. Circa 70 000 Trans Am sono vendute nel 1977. Poi tocca a Knight Rider di trasformare una Firebird in una star planetaria nelle vesti di KITT, il veicolo intelligente dagli occhi rossi.
Nel corso delle generazioni, la Firebird evolve e si adatta. Nel 1989, la Trans Am 20th Anniversary, equipaggiata con un V6 3,8 litri turbo, diventa una delle versioni più emblematiche e ricercate della stirpe — la prova che Pontiac sapeva ancora far sognare quando le se ne dava i mezzi. La quarta generazione, negli anni 1990, sfoggia prestazioni in aumento e un design più affermato. La produzione della Firebird si arresta infine nel 2002, per insufficienti vendite in un mercato saturo di coupé sportivi.
Il lento declino, quindi il crollo brutale
Gli anni 1970 avevano comunque segnato l'inizio di un'erosione. La crisi petrolifera del 1973 fracassa il mercato delle auto assetate. Le norme antinquinamento riducono le potenze. GM esige che tutte le sue divisioni condividano motorizzazioni comuni: i motori pensati e prodotti in proprio da Pontiac scompaiono progressivamente. Il marchio perde poco a poco ciò che la distingueva dalla concorrenza interna al gruppo.
Negli anni 1980, una ristrutturazione voluta da GM fonde le operazioni di ingegneria e produzione di Pontiac con quelle degli altri marchi. L'obiettivo è ridurre i costi di fronte all'offensiva giapponese. Il risultato è devastante per l'identità del marchio: Pontiac che assomigliano sempre più a Chevrolet ribattezzate, a volte vendute a prezzo inferiore, scavando una confusione commerciale dalla quale il marchio non si riprenderà.
Al picco della sua gloria, nel 1968, Pontiac vendeva circa un milione di veicoli all'anno. Nel 2008, ultimo anno completo prima dell'annuncio della sua chiusura, le vendite non superavano più 267 000 unità — meno di un terzo del picco storico. La crisi dei mutui subprime indebolisce gravemente General Motors, che si ritrova sull'orlo del baratro finanziario. Per ottenere il sostegno del governo americano, il costruttore taglia la sua organizzazione. Pontiac viene designata «non essenziale»: troppo in perdita, troppo ridondante con Chevrolet, troppo costosa da rilanciare.
Il 27 aprile 2009, GM annuncia ufficialmente la fine del marchio. L'ultima Pontiac americana — una G6, anno modello 2010 — esce dalle linee dello stabilimento di Orion Township, nel Michigan, il 25 novembre 2009. I contratti dei concessionari scadono il 31 ottobre 2010. Chiusura.
Rimane un'ironia crudele in questo epilogo: pochi mesi prima dell'annuncio fatale, il team Pontiac presentava la G8, una vera berlina sportiva a trazione posteriore derivata da un Holden australiano, e il roadster Solstice — due auto che ricordavano quello che il marchio era stato. Troppo tardi. GM aveva deciso nel quadro della sua ristrutturazione.
L'aquila continua a volare
Pontiac è scomparsa dalle concessionarie, ma non dai cuori né dai garage. I club di collezionisti rimangono attivi, le aste per le muscle car degli anni 1960 e 1970 raggiungono vette vertiginose, e il logo «punta di freccia» orna ancora migliaia di giacche, poster e targhe automobilistiche. Un marchio che ha definito la muscle car moderna, ha fatto rugghiare il cinema mondiale e ha tenuto testa a Ford e Chrysler per decenni merita di più di un semplice necrologio.
Se condividi questa passione per i giorni d'oro di Pontiac, Brochure Auto ha raccolto le brochure e cataloghi Pontiac disponibili sul sito — documenti che catturano l'ambizione e l'estetica di un marchio senza pari. E se cerchi i manuali di utilizzo dei modelli che hanno segnato la tua memoria, la pagina manuali Pontiac del nostro sito partner è lì per te.
