Pontiac: 84 jaar Amerikaanse passie, een onterechte dood

GTO. Firebird. Trans Am. Bonneville. Er zijn namen die klinken als een koude V8 die start, die ruiken naar verbrand rubber en Amerikaanse vrijheid. Pontiac is dat allemaal tegelijk : een merk dat de moderne muscle car heeft gelanceerd, de Amerikaanse auto-industrie het tijdperk van betaalbare prestaties heeft binnengeloodst, en decennialang op het witte doek heeft geschitterd. En toch sloten op 31 oktober 2010 de laatste dealers definitief hun deuren, wat een einde maakte aan 84 jaar ongelooflijke geschiedenis. Terugblik op het lot van een opgeofferd icoon.

Van begeleidend merk tot zelfstandige divisie

Pontiac ontstaat niet uit het niets. In 1926 zoekt General Motors een manier om de prijskloof te overbruggen tussen zijn instapmodellen van Chevrolet en de Oakland-modellen — een merk dat de groep in 1909 had overgenomen. Het antwoord komt in de vorm van een begeleidend merk van Oakland, voorgesteld op de autosalon van New York datzelfde jaar. Het draagt de naam van een Odawa-indianenopperhoofd uit de 18^e eeuw — en van een stad in Michigan, vlak bij Detroit.

Het eerste model, gedoopt Chief of the Sixes en aangedreven door een zescilindermotor, wordt in 1926 gelanceerd. Het succes is onmiddellijk : ongeveer 76 000 exemplaren verkocht in het eerste jaar alleen al. Pontiac overtreft Oakland al snel in volume, zozeer zelfs dat het zijn voorganger de das omdoet. Het merk Oakland stopt de productie in 1932, en Pontiac wordt na deze verdwijning een volwaardige divisie van General Motors.

De crisis van 1929 treft hard, maar het merk komt de donkere jaren door dankzij de synergiën met Chevrolet en een gamma dat populair weet te blijven. Begin jaren 1930 behoort Pontiac tot de eerste Amerikaanse constructeurs die een in-line achtcilinder aanbieden in een zeer toegankelijk prijssegment. Vanaf het midden van de jaren 1930 vestigt het "Silver Streak"-motief — een verchroomde streep die over het midden van de motorkap loopt — zich geleidelijk als het visuele handelsmerk van het merk, zonder dat één enkel modeljaar de exclusieve uitvinder ervan is.

De naoorlogse jaren geven de verkoop een nieuwe impuls. Pontiac pronkt met chroom en een royale wielbasis, en belichaamt de overdaad van een bloeiend Amerika. In 1957 herontdekt het merk zichzelf radicaal onder impuls van de nieuwe algemeen directeur Semon Knudsen. De Silver Streak-elementen verdwijnen, te ouderwets bevonden. In hun plaats komt een manifest-auto : de Bonneville, aangedreven door Pontiacs eerste motor met injectie, dat eerste jaar geproduceerd in slechts 630 exemplaren. De boodschap is duidelijk : Pontiac zal voortaan synoniem staan voor prestaties. In 1959 wordt het volledige gamma door Motor Trend gekroond tot Auto van het Jaar. Datzelfde jaar wordt het logo met indianentooi vervangen door een gestileerde pijlpunt.

DeLorean, de GTO en het begin van een tijdperk

De geniale zet die een hele autocategorie zou herdefiniëren, kwam enkele jaren later, onder impuls van een man die de geschiedenis om een dubbele reden zal onthouden : John Z. DeLorean. In 1963 verbiedt GM al zijn divisies om met hun auto's aan autoraces deel te nemen en om zwaar gemotoriseerde blokken in de middenklassemodellen te monteren. Een klassiek industrieel keurslijf — en een kans voor creatieve geesten.

DeLorean, toen hoofdingenieur bij Pontiac, omzeilt de regel samen met zijn collega's Russ Gee en Bill Collins, en marketingdirecteur Jim Wangers : in plaats van een racewagen te homologeren, stelt het team voor om de V8 389 ci (6,4 liter) van de grote Pontiac in de carrosserie van de middenklasse Tempest LeMans te schuiven, aangeboden als optioneel pakket. Op papier is dit geen auto, maar gewoon een vakje om aan te vinken op een bestelbon.

De naam gekozen voor dit pakket ? GTO — Gran Turismo Omologato, schaamteloos geleend van de Ferrari 250 GTO en zijn circuit-adelbrieven. Gelanceerd als optioneel pakket op de Tempest LeMans voor modeljaar 1964, is de GTO aanvankelijk slechts een aanvinkvakje, voordat het een fenomeen wordt. De verkoopdirecteur, weinig overtuigd, beperkt de productie voorzichtig tot 5 000 exemplaren. De realiteit haalt hem in : 32 450 GTO's rollen dat eerste jaar van de band. De pers raakt in vervoering : de tri-carburator-versie haalde volgens metingen uit die tijd tot 360 pk bruto, en het tijdschrift Car Life registreert een 0 tot 97 km/u in 4,6 seconden.

Ford, Chevrolet, Chrysler — iedereen haast zich om te reageren. De Chevrolet Chevelle SS, de Oldsmobile 4-4-2, de Plymouth Road Runner… De GTO wordt algemeen beschouwd als de eerste moderne muscle car, degene die de formule kristalliseerde en populariseerde, ook al blijft het debat over het absolute vaderschap van het genre onder liefhebbers open.

Firebird, Trans Am en de populaire cultuur

Gedragen door dit succes, volgt Pontiac in 1967 met de Firebird, een sportieve coupé ontworpen om de strijd aan te gaan met de Ford Mustang en de Chevrolet Camaro. De eerste generatie wordt bijna 276 700 keer verkocht, beschikbaar als coupé en cabriolet, met motoren variërend van 165 tot 370 pk. In 1969 lanceert Pontiac de Trans Am : een hoogperformante versie van de Firebird, waarvan de naam rechtstreeks is ontleend aan de Trans-Am Series — een licentie waarvoor Pontiac 5 dollar per verkocht exemplaar betaalde aan de organisator van het kampioenschap.

De Trans Am zou uitgroeien tot iets veel groters dan zijn oorspronkelijke ambities. In 1976 wordt de zwart-gouden Special Edition-versie een absoluut visueel icoon, met de immense vlammende adelaar geschilderd op de motorkap. Een jaar later haalt een zekere Burt Reynolds hem vanonder een vrachtwagen tevoorschijn aan het begin van Smokey and the Bandit — en de Trans Am gaat de wereldfilmgeschiedenis in. Bijna 70 000 Trans Ams worden in 1977 verkocht. Vervolgens is het de beurt aan Knight Rider om een Firebird te transformeren tot een wereldster in de gedaante van KITT, het intelligente voertuig met de rode ogen.

Doorheen de generaties evolueert en past de Firebird zich aan. In 1989 wordt de Trans Am 20th Anniversary, uitgerust met een 3,8 liter turbo V6, een van de meest iconische en meest gegeerde versies van de reeks — het bewijs dat Pontiac nog steeds kon doen dromen wanneer het daartoe de middelen kreeg. De vierde generatie, in de jaren 1990, toont verbeterde prestaties en een gedurfder design. De productie van de Firebird stopt uiteindelijk in 2002, bij gebrek aan voldoende verkoop in een markt overspoeld met sportcoupés.

De trage neergang, dan de bruuske val

De jaren 1970 hadden nochtans het begin van een erosie ingeluid. De oliecrisis van 1973 verpletterde de markt van brandstofslurpende auto's. De uitstootnormen verminderen de vermogens. GM eist dat al zijn divisies gemeenschappelijke motoren delen : de motoren die Pontiac zelf ontwierp en produceerde, verdwijnen geleidelijk. Het merk verliest stap voor stap wat het onderscheidde van de interne concurrentie binnen de groep.

In de jaren 1980 fuseert een door GM gewenste herstructurering de engineering- en productieactiviteiten van Pontiac met die van de andere merken. Het doel is kosten te verlagen tegenover het Japanse offensief. Het resultaat is verwoestend voor de identiteit van het merk : Pontiacs die steeds meer lijken op omgemerkte Chevrolets, soms goedkoper verkocht, wat een commerciële verwarring creëert waarvan het merk zich nooit meer zal herstellen.

Op het hoogtepunt van zijn roem, in 1968, verkocht Pontiac ongeveer een miljoen voertuigen per jaar. In 2008, het laatste volledige jaar vóór de aankondiging van de stopzetting, overschreed de verkoop niet langer 267 000 eenheden — minder dan een derde van het historische hoogtepunt. De subprime-crisis verzwakt General Motors ernstig, dat aan de rand van de financiële afgrond belandt. Om de steun van de Amerikaanse overheid te verkrijgen, snoeit de constructeur in zijn organisatie. Pontiac wordt bestempeld als "niet-essentieel" : te verlieslatend, te overlappend met Chevrolet, te duur om nieuw leven in te blazen.

Op 27 april 2009 kondigt GM officieel het einde van het merk aan. De laatste Amerikaanse Pontiac — een G6, modeljaar 2010 — rolt op 25 november 2009 van de band in de fabriek van Orion Township, Michigan. De contracten van de dealers verlopen op 31 oktober 2010. Doek dicht.

Er schuilt een wrede ironie in deze afloop : enkele maanden vóór de fatale aankondiging presenteerde het Pontiac-team de G8, een echte sportieve achterwielaangedreven sedan afgeleid van een Australische Holden, en de Solstice-roadster — twee auto's die herinnerden aan wat het merk ooit was geweest. Te laat. GM had al beslist in het kader van zijn herstructurering.

De adelaar blijft vliegen

Pontiac is verdwenen uit de showrooms, maar niet uit de harten of de garages. De verzamelaarsclubs blijven actief, de veilingen voor muscle cars uit de jaren 1960 en 1970 bereiken recordhoogtes, en het "pijlpunt"-logo siert nog steeds duizenden jassen, posters en nummerplaten. Een merk dat de moderne muscle car heeft gedefinieerd, de wereldfilmindustrie heeft doen brullen en decennialang stand heeft gehouden tegen Ford en Chrysler, verdient beter dan een gewone overlijdensadvertentie.

Als u deze passie voor de glorierijke jaren van Pontiac deelt, heeft Brochure Auto de brochures en catalogi van Pontiac die beschikbaar zijn op de site verzameld — documenten die de ambitie en esthetiek van een merk zonder gelijke vastleggen. En als u op zoek bent naar de gebruikershandleidingen van de modellen die uw geheugen hebben getekend, staat de pagina handleidingen Pontiac van onze partnersite voor u klaar.