Pontiac: 84 anos de paixão americana, uma morte injusta

GTO. Firebird. Trans Am. Bonneville. Há nomes que estalam como um V8 a frio, que cheiram a pneu queimado e a liberdade à americana. A Pontiac é tudo isso ao mesmo tempo: uma marca que lançou a muscle car moderna, impulsionou o automóvel americano para a era do desempenho acessível e marcou os ecrãs de cinema durante décadas. E, no entanto, a 31 de outubro de 2010, os últimos concessionários baixaram definitivamente as portas, pondo fim a 84 anos de uma história incrível. Voltamos ao destino de um ícone sacrificado.

De marca companheira a divisão autónoma

A Pontiac não nasce do nada. Em 1926, a General Motors procura uma forma de colmatar o vazio de preços entre os seus modelos Chevrolet de entrada de gama e os Oakland — marca adquirida pelo grupo em 1909. A resposta surge sob a forma de uma marca companheira da Oakland, apresentada no salão de Nova Iorque nesse mesmo ano. Recebe o nome de um chefe ameríndio outaouais do século XVIII — e de uma cidade do Michigan, a dois passos de Detroit.

O primeiro modelo, batizado Chief of the Sixes e equipado com um motor de seis cilindros, é lançado em 1926. O sucesso é imediato: cerca de 76 000 unidades vendidas já no primeiro ano. A Pontiac supera rapidamente a Oakland em volume, ao ponto de condenar a sua antecessora. A marca Oakland cessa a produção em 1932, e a Pontiac torna-se então uma divisão autónoma da General Motors.

A crise de 1929 atinge duramente a marca, mas ela atravessa os anos difíceis graças às sinergias com a Chevrolet e a uma gama que sabe manter-se popular. No início da década de 1930, a Pontiac é uma das primeiras fabricantes americanas a oferecer um oito cilindros em linha num segmento de preço muito acessível. É a partir de meados da década de 1930 que o motivo "Silver Streak" — uma faixa cromada a percorrer o centro do capô — se afirma progressivamente como a assinatura visual da marca, sem que um único ano de modelo possa ser apontado como o seu inventor exclusivo.

Os anos do pós-guerra relançam as vendas. A Pontiac exibe cromados e uma distância entre eixos generosa, incarnando o exagero de uma América em pleno crescimento. Em 1957, sob o impulso do novo diretor-geral Semon Knudsen, a marca reinventa-se radicalmente. As Silver Streak desaparecem, consideradas demasiado datadas. No seu lugar, surge um verdadeiro manifesto sobre rodas: a Bonneville, equipada com o primeiro motor de injeção da Pontiac, produzida em apenas 630 unidades nesse primeiro ano. A mensagem é clara: a Pontiac será, a partir de então, sinónimo de desempenho. Em 1959, toda a gama é eleita Carro do Ano pela revista Motor Trend. Nesse mesmo ano, o logótipo com cabeça de índio é substituído por uma ponta de flecha estilizada.

DeLorean, a GTO e o lançamento de uma era

O golpe de génio que redefiniria toda uma categoria de automóveis chegaria alguns anos mais tarde, pelo impulso de um homem que a história recordará por duas razões distintas: John Z. DeLorean. Em 1963, a GM proíbe todas as suas divisões de fazer participar os seus carros em corridas automóveis e de montar motores de grande cilindrada nos modelos intermédios. Uma restrição industrial clássica — e uma oportunidade para as mentes criativas.

DeLorean, então engenheiro-chefe na Pontiac, contorna a regra com os colegas Russ Gee e Bill Collins, e o diretor de marketing Jim Wangers: em vez de homologar um carro de corrida, a equipa propõe inserir o V8 389 ci (6,4 litros) da grande Pontiac na carroçaria intermédia da Tempest LeMans, oferecendo-o como pacote opcional. No papel, não é um carro — é apenas uma opção a marcar numa folha de encomenda.

O nome escolhido para este pacote? GTO — Gran Turismo Omologato, tomado sem pudor à Ferrari 250 GTO e ao seu prestígio nas pistas. Lançada como pacote opcional na Tempest LeMans para o ano-modelo de 1964, a GTO começa por ser uma simples opção, antes de se tornar um fenómeno. O diretor de vendas, pouco convencido, limita prudentemente a produção a 5 000 unidades. Seria surpreendido pela realidade: 32 450 GTO saem das linhas de montagem nesse primeiro ano. A imprensa entusiasma-se: a versão com três carburadores atingia até 360 cv brutos segundo as medições da época, e a revista Car Life registou uma aceleração dos 0 aos 97 km/h em 4,6 segundos.

Ford, Chevrolet, Chrysler — todos se lançam a replicar a fórmula. A Chevrolet Chevelle SS, a Oldsmobile 4-4-2, a Plymouth Road Runner… A GTO é geralmente considerada a primeira muscle car moderna, aquela que cristalizou e popularizou a fórmula, embora o debate sobre a paternidade absoluta do género permaneça aberto entre entusiastas.

Firebird, Trans Am e a cultura popular

Impulsionada por este sucesso, a Pontiac lança em 1967 a Firebird, um coupé desportivo concebido para rivalizar com a Ford Mustang e a Chevrolet Camaro. A primeira geração vende quase 276 700 unidades, disponível em coupé e cabriolet, com motorizações entre 165 e 370 cv. Em 1969, a Pontiac lança a Trans Am: versão de alto desempenho da Firebird, cujo nome é diretamente emprestado da Trans-Am Series — uma licença pela qual a Pontiac pagava um direito de 5 dólares por unidade vendida ao organizador do campeonato.

A Trans Am tornar-se-ia algo muito maior do que as suas ambições iniciais. Em 1976, a versão Special Edition em preto e dourado torna-se um ícone visual absoluto, com a enorme águia flamejante pintada no capô. Um ano depois, um certo Burt Reynolds retira-a de dentro de um camião no início de Uma Aventura Muito Louca — e a Trans Am entra na história do cinema mundial. Quase 70 000 Trans Am são vendidas em 1977. Depois é a vez de Knight Rider transformar uma Firebird numa estrela planetária sob a forma de KITT, o veículo inteligente de olhos vermelhos.

Ao longo das gerações, a Firebird evolui e adapta-se. Em 1989, a Trans Am 20th Anniversary, equipada com um V6 3,8 litros turbo, torna-se uma das versões mais emblemáticas e mais procuradas da linhagem — prova de que a Pontiac ainda sabia fazer sonhar, quando lhe davam os meios para isso. A quarta geração, na década de 1990, apresenta desempenhos superiores e um design mais afirmado. A produção da Firebird termina finalmente em 2002, por falta de vendas suficientes num mercado saturado de coupés desportivos.

O lento declínio, seguido da queda brutal

Os anos 1970 tinham, no entanto, marcado o início de uma erosão. A crise petrolífera de 1973 abate-se sobre o mercado dos carros consumidores de combustível. As normas antipoluição reduzem as potências. A GM exige que todas as suas divisões partilhem motorizações comuns: os motores concebidos e produzidos internamente pela Pontiac vão desaparecendo progressivamente. A marca perde, pouco a pouco, aquilo que a distinguia da concorrência interna do grupo.

Na década de 1980, uma reestruturação promovida pela GM funde as operações de engenharia e produção da Pontiac com as das outras marcas. O objetivo é reduzir custos face à ofensiva japonesa. O resultado é devastador para a identidade da marca: carros Pontiac cada vez mais parecidos com Chevrolet apenas rebatizados, por vezes vendidos mais baratos, aprofundando uma confusão comercial da qual a marca nunca se recuperaria.

No auge da sua glória, em 1968, a Pontiac vendia cerca de um milhão de veículos por ano. Em 2008, último ano completo antes do anúncio do seu fim, as vendas já não superavam as 267 000 unidades — menos de um terço do pico histórico. A crise do subprime fragiliza gravemente a General Motors, que se vê à beira do colapso financeiro. Para obter o apoio do governo americano, a fabricante corta profundamente na sua estrutura. A Pontiac é considerada "não essencial": demasiado deficitária, demasiado redundante em relação à Chevrolet, demasiado dispendiosa para relançar.

A 27 de abril de 2009, a GM anuncia oficialmente o fim da marca. O último Pontiac americano — um G6, ano-modelo 2010 — sai das linhas de montagem da fábrica de Orion Township, no Michigan, a 25 de novembro de 2009. Os contratos dos concessionários expiram a 31 de outubro de 2010. Cai o pano.

Fica uma ironia cruel neste desenlace: poucos meses antes do anúncio fatal, a equipa da Pontiac apresentava o G8, uma verdadeira berlina desportiva de propulsão traseira derivada de uma Holden australiana, e o roadster Solstice — dois carros que recordavam aquilo que a marca tinha sido. Tarde demais. A GM já tinha decidido, no âmbito da sua reestruturação.

A águia continua a voar

A Pontiac desapareceu dos concessionários, mas não dos corações nem das garagens. Os clubes de coleccionadores mantêm-se ativos, os leilões de muscle cars dos anos 1960 e 1970 atingem valores recorde, e o logótipo em "ponta de flecha" continua a decorar milhares de jaquetas, cartazes e matrículas. Uma marca que definiu a muscle car moderna, fez rugir o cinema mundial e enfrentou a Ford e a Chrysler durante décadas merece mais do que um simples aviso de encerramento.

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