Mazda MX-5: la storia completa del piccolo roadster che ha salvato il piacere di guidare

Ci sono auto che impressionano per la loro potenza, e altre che affascinano per la loro leggerezza. La Mazda MX-5 appartiene con orgoglio alla seconda categoria. Dal 1989, questo minuscolo roadster a due posti ha fatto una scommessa che tutti ritenevano persa in partenza: ridare agli automobilisti il puro piacere di guidare, senza fronzoli e senza rovinarsi. Trentacinque anni, quattro generazioni e più di un milione di esemplari dopo, è semplicemente il cabriolet a due posti più venduto della storia — e, miracolo nell'era dei SUV, continua a circolare. Ecco la sua storia, da capo a fondo.

Mazda, l'outsider che amava il motore rotativo

Per comprendere la MX-5, bisogna prima comprendere Mazda. Il costruttore di Hiroshima non è mai stato un costruttore come gli altri. Mentre tutta l'industria puntava sul classico motore a pistoni, Mazda si è ostinata per decenni a sviluppare il motore rotativo di concezione Wankel — un blocco compatto, leggero, rotante, di una dolcezza unica. Dal 1967, la Mazda Cosmo divenne una delle prime auto di serie al mondo ad esserne equipaggiata, prima che i mitici RX-7 e poi RX-8 ne facessero la loro firma. « Powered by Rotary »: era diventata un'identità, quasi una religione di ingegneri.

L'apice di questa epopea rimane scolpito nella memoria degli appassionati: nel 1991, la Mazda 787B e i suoi quattro rotori urlanti a pieno regime vinsero le 24 Ore di Le Mans, facendo di Mazda il primo — e ad oggi l'unico — costruttore giapponese a imporsi nella classifica generale della più grande gara di resistenza del mondo. Ricordatevi bene questo stato d'animo: quello di un coraggioso outsider, ossessionato dalla leggerezza e pronto a intraprendere strade che nessun altro osava percorrere. La MX-5 non ha un motore rotativo — è un saggio quattro-cilindri a pistoni — ma è nata esattamente dallo stesso spirito di indipendenza e dalla stessa passione del conducente.

1979-1989: la genesi di un'idea controcorrente

La storia inizia con una conversazione. Nel 1979, a Hiroshima, un giornalista automobilistico americano di nome Bob Hall sussurra al capo dell'ingegneria Mazda, Kenichi Yamamoto, un'idea che gli frulla in testa: e se resuscitassimo il piccolo roadster leggero e accessibile, quello che incarnavano un tempo la Lotus Elan e altre inglesi degli anni Sessanta, prima che i costi e i guasti le portassero tutte alla fine? Nel 1982, Yamamoto dà il suo benestare per studiare il concetto. Il progetto viene affidato all'ingegnere capo Toshihiko Hirai, mentre lo stile viene disegnato, in parte nello studio californiano di Mazda, sotto la guida di Tom Matano.

Da questo lavoro nasce una filosofia diventata celebre: lo « jinba ittai », l'idea che l'auto e il suo conducente formino uno, come il cavallo e il suo cavaliere. Tutto, nella MX-5, discende da questo principio: un motore anteriore modesto, ruote posteriori motrici, una distribuzione delle masse vicina all'equilibrio perfetto, un peso piuma e una capotta che si aziona con una sola mano senza lasciare il sedile. Rivelata al salone di Chicago nella primavera del 1989, la piccola Mazda scatena subito la « Miatamania » — dal nome di Miata, « ricompensa », che porta in Nord America (Eunos Roadster in Giappone, MX-5 in Europa). Il successo è immediato, planetario, e molto più grande di tutto quello che Mazda aveva osato sperare.

NA (1989-1997): la fondatrice

La prima generazione porta il codice interno NA — quello stesso che si ritrova ancora nei cataloghi dell'epoca. È la più affascinante di tutte, con i suoi adorabili fari retrattili che si alzano in un batter d'occhio, diventati il simbolo assoluto del modello. Sotto il cofano, un quattro-cilindri 1,6 litri da 115 cavalli basta più che abbondantemente per animare un'auto che pesa appena più di 950 chili. Nel 1994, un 1,8 litri più generoso (intorno ai 130 cavalli) si unisce alla gamma, la carrozzeria è discretamente irrigidita e i freni rinforzati.

La NA non ha mai brillato per i suoi numeri, ma per le sue sensazioni: una sterzo di rara purezza, un piccolo cambio manuale dal funzionamento da orologio e quella sensazione esaltante che la più piccola strada locale diventi un parco giochi. Molto presto fioriscono le serie speciali che faranno la gioia dei collezionisti, come la famosa « British Racing Green » del 1991 con selleria fulva, un riconoscimento consapevole ai roadster inglesi di cui aveva ripreso la torcia. È questa generazione che, da sola, resuscita un intero segmento che si credeva morto.

NB (1998-2005): l'affinamento

Nel 1998 arriva la seconda generazione, codice NB. Il cambiamento salta agli occhi: i fari retrattili cedono il posto a ottiche fisse, per ragioni di costo, peso e sicurezza dei pedoni. La silhouette guadagna in rotondità e modernità, la struttura in rigidità, senza rinnegare lo spirito originale.

La vera svolta interviene al restyling del 2001, che i conoscitori chiamano « NB2 » — e che i cataloghi classificano in fase 2 (attenzione, i modelli 1999 e 2000 sono, loro, « NB1 »). Mazda offre allora al 1,8 litri una distribuzione a fasatura variabile (contrassegnata S-VT) che fa salire la potenza da 140 a 146 cavalli e guadagna nell'andare ai regimi; la parte anteriore adotta ottiche triple a proiettore, l'equipaggiamento e i sedili sono rivisti. Senza mai tradire la semplicità dell'originale, la NB è una MX-5 più consapevole e più sicura. La si celebra nel 2000 con una serie « 10° anniversario » nella tinta blu metallizzato così particolare. È oggi una delle più accessibili all'acquisto per chi vuole assaporare il mito.

NC (2005-2015): il sovrappeso consapevole

La terza generazione, codice NC, segna la più grande rottura della stirpe. L'auto si allarga, si allunga e mette su qualche chilo — ora giriamo intorno a 1 100 chili — condividendo parte delle sue fondazioni con la sportiva a motore rotativo RX-8. La meccanica evolve verso motori 1,8 e 2,0 litri, quest'ultimo vicino ai 160 cavalli. Soprattutto, la NC inaugura nel 2006 un'innovazione importante per la famiglia: un tetto rigido retrattile elettrico (battezzato PRHT), che si ripone in una dozzina di secondi senza mangiare nemmeno un litro di bagagliaio. Il roadster si raddoppia in un vero piccolo coupé-cabriolet, senza perdere l'abitabilità.

Lunga carriera obbliga, la NC conosce due restyling successivi: uno nel 2009 (la fase 2 dei cataloghi), un altro nel 2012 (la fase 3), che affinano il disegno della parte anteriore e ritoccano gli assetti. È la generazione della maturità e delle serie speciali curate, spesso dotate di ammortizzatori Bilstein e di un differenziale autobloccante. I puristi le rimprovereranno un leggero sovrappeso — un rimprovero che la generazione seguente si affretterà a correggere senza pietà.

ND (dal 2015): il ritorno alle origini

Lanciata nel 2015, la quarta generazione, codice ND, è una vera dichiarazione d'intenti. Consapevole che la MX-5 si era un po' appesantita, Mazda ordina una cura dimagrante radicale: la ND ripassa sotto la soglia dei 1 000 chili nelle sue versioni più leggere, ritrovando il gabarit compatto e lo spirito affilato dell'originale. Vestita del linguaggio stilistico « Kodo » proprietario — superfici tese, un cofano spiovente, uno sguardo felino — scambia i grossi motori con due blocchi benzina SkyActiv-G: un 1,5 litri da 131 cavalli tutto finezza, e un 2,0 litri.

Nel 2016 appare una declinazione inedita, la MX-5 RF (per « Retractable Fastback »), dal tetto rigido che si ripone in un balletto di lamiere spettacolare conservando due arconi stile targa — di un'eleganza folle. Poi, nel 2018, un aggiornamento importante porta il 2,0 litri a 184 cavalli con una zona rossa spinta più in alto: la piccola Mazda guadagna in tono senza rinnegare la sua filosofia. Le serie speciali continuano a far sognare, come il « 30° anniversario » del 2019 e la sua tinta Racing Orange prodotta in serie rigorosamente limitata. Costantemente ritoccata e migliorata, la ND è ancora nel catalogo oggi — una longevità semplicemente eccezionale per un roadster.

Dalla strada al joypad: una stella dei videogiochi

La MX-5 non ha solo conquistato le strade: regna anche sugli schermi. Da quasi trent'anni, è una tappa obbligata dei giochi di corse, a cominciare dai due giganti del genere che si affrontano console contro console — Gran Turismo su PlayStation e Forza su Xbox. Dal primo Gran Turismo, nel 1997, il piccolo roadster giapponese risponde presente; l'episodio Gran Turismo 4 le dedicherà persino un'edizione speciale « Mazda MX-5 », e la serie continua a onorarla fino al recente Gran Turismo 7. Di fronte, la MX-5 — fino alla sua versione da competizione MX-5 Cup — è una favorita di Forza Motorsport e Forza Horizon, dove figura di serie da anni.

Questo successo virtuale non è affatto casuale. Leggera, giocosa, facile da domare ma esigente da padroneggiare sul filo, offre joypad in mano esattamente quello che procura su strada aperta: il puro piacere di guidare, alla portata di tutti i budget. Gli appassionati ne hanno addirittura fatto un adagio ripetuto all'infinito: « Miata is always the answer » — la Miata è sempre la risposta giusta. Sull'asfalto come nel videogioco, difficile dargli torto.

Un record mondiale e un'intera cultura

I numeri danno le vertigini per un'auto così poco appariscente. Il 22 aprile 2016, la MX-5 ha superato il milione di esemplari prodotti dal 1989 — un traguardo che nessun altro roadster a due posti ha mai raggiunto, il che le ha valso di entrare nel Guinness dei primati come il cabriolet sport a due posti più venduto di tutti i tempi. Ma la sua influenza va ben oltre le statistiche. La si incontra ovunque: sulle piccole strade europee la domenica mattina, in innumerevoli club di appassionati, e soprattutto in circuito, dove è diventata una delle auto da corsa amatoriali più diffuse del pianeta, spina dorsale di interi campionati monomarca.

Il suo segreto non è mai cambiato da una generazione all'altra: non cerca di imporsi, ma di far sorridere. Laddove tante sportive puntano su cavalli e cronometri, la piccola Mazda ricorda che una curva ben affrontata, capelli al vento e cambio manuale in mano, procura una felicità che la pura potenza non sostituirà mai. In un'epoca in cui il futuro delle piccole sportive termiche si interroga e l'elettrificazione rimescola le carte, la MX-5 è un'eccezione preziosa — la prova vivente che un'auto può essere moderna, desiderabile e fedele a un'idea vecchia di trentacinque anni.

Dalla NA con i fari retrattili alla ND di oggi, la MX-5 ha attraversato le epoche senza mai rinnegare se stessa. Per prolungare la gita generazione dopo generazione, trovate su Brochure Auto i depliant d'epoca della Mazda MX-5 da scaricare gratuitamente — dal primo del 1989 all'ultimo in data, uno dei più begli piccolini piaceri dell'automobile si sfoglia come un album di famiglia.