Talbot: de twee levens van een legendarisch merk

Dit is een merk dat de 24 Uur van Le Mans won, schitterde in de vroegste Grands Prix van de Formule 1 en zijn chassis in de meest weelderige art-decocarrosserieën stak… voordat het zijn carrière beëindigde op haastig omgedoopte gezinssedans. Talbot is ongetwijfeld het meest rocambolesque verhaal uit de hele autowereld: een Frans-Engels merk dat twee levens leidde, twee doden stierf, en misschien nog wacht op een derde herrijzenis.

Een Frans-Engelse geboorte met verrassingen

Het verhaal van het merk Talbot vindt zijn oorsprong in 1903, in Londen. Een Britse aristocraat, Charles Chetwynd-Talbot, graaf van Shrewsbury, richt de firma Clément-Talbot op om Franse Clément-Bayard-automobielen aan de overkant van het Kanaal te importeren en te verkopen, onder zijn eigen naam. Het bedrijf assembleert en ontwikkelt geleidelijk zijn eigen modellen, en verwerft een mooie reputatie in de autosport.

Dan wordt het gecompliceerd. In 1920 ontstaat een omvangrijk Frans-Engels concern, de STD — Sunbeam-Talbot-Darracq —, dat het Britse Sunbeam, het Engelse Clément-Talbot en het Franse Darracq samenbrengt — de firma opgericht door pionier Alexandre Darracq —, gevestigd in Suresnes. Het resultaat: er bestaan nu TWEE Talbots, een Engelse en een Franse, twee aparte entiteiten die verbonden zijn binnen de STD-groep, neven en nichten van elkaar en toch heel verschillend. Genoeg om zelfs de meest doorgewinterde historici in verwarring te brengen! Onthoud deze dubbele afstamming: ze houdt een verbluffende goocheltruc in petto voor het einde van ons verhaal.

Het gouden tijdperk: de pracht van Talbot-Lago

Het lot keert in 1935. Geruïneerd valt de STD-groep uiteen. De Franse tak in Suresnes wordt overgenomen door een ingenieur van Italiaanse afkomst met een uitzonderlijke neus voor zaken: Anthony Lago. Het merk wordt Talbot-Lago en beleeft dan zijn mooiste jaren. Lago zet alles in op twee pijlers: grote luxe en competitie.

Op het gebied van elegantie tekent Talbot-Lago voor een van de absolute hoogtepunten uit de autostijlgeschiedenis: de T150-C SS, onthuld in 1937 en gekleed door carrosseriebouwer Figoni & Falaschi. De gestroomlijnde, strak gespannen lijnen als een vliegtuigvleugel leveren de wagen een onsterfelijke bijnaam op: de "Waterdruppel" (Teardrop). Er werden slechts een twintigtal exemplaren gebouwd, en vandaag behoren ze tot de meest begeerde auto's ter wereld: de zeldzame exemplaren die van eigenaar wisselen, gaan voor meerdere miljoenen euro's onder de hamer.

Op racegebied is het de apotheose. In 1950 wint een Talbot-Lago de prestigieuze 24 Uur van Le Mans, met Louis Rosier en zijn zoon Jean-Louis aan het stuur. De legende wil dat de vader bijna de volledige vierentwintig uur vrijwel alleen reed en het stuur slechts voor enkele ronden afstond: een fysiek huzarenstukje dat in het collectieve geheugen is gegrift. Datzelfde jaar neemt Talbot-Lago deel aan het allereerste seizoen van de Formule 1, tegen de geduchte Alfa Romeo's. Het merk staat op zijn hoogtepunt.

Deze successen dankt Talbot-Lago aan een nobele mechaniek: grote zescilinders, geroemd om hun robuustheid en uithoudingsvermogen, die liever vrij ademden dan opgeladen te worden. Op de weg wordt het merk het speelterrein van de grootste carrosseriebouwers van die tijd — Figoni & Falaschi, maar ook Saoutchik of Franay — die elkaar overtreffen in gedurfde creaties om de chassis te kleden. Elke grote Talbot-Lago is zo een bijna uniek exemplaar, een rijdend juweel gemaakt voor een vermogende clientèle. Moeilijk om je iets prestigieuzers voor te stellen in het Frankrijk van die tijd.

Eerste dood: onder de vleugels van Simca

Helaas houdt de magie geen stand. De grote prestigesedans en de Grand Prix-racewagens kosten een fortuin, terwijl het naoorlogse Frankrijk om bescheidener auto's vraagt. Financieel in het nauw gedreven, verkoopt Anthony Lago uiteindelijk zijn bedrijf aan Simca eind jaren 1950; Talbot-Lago wordt in 1959 ontbonden. Het embleem valt in een diepe slaap. Ondertussen, weet u nog, had de Engelse tak van Talbot een ander pad gevolgd: geïntegreerd in de Britse Rootes-groep, produceerde ze in de jaren 1950 mooie sportwagens, zoals de Sunbeam-Talbot 90, die schitterde in de Rally van Monte Carlo, voordat ze geleidelijk opging in het merk Sunbeam alleen. De naam Talbot verdween toen aan beide zijden van het Kanaal. De twee neven-merken leken voorgoed verloren.

Wedergeboorte in Poissy: de Talbots van de Trente Glorieuses

En toch… In 1978 neemt Peugeot Chrysler Europe over en komt zo aan het hoofd te staan van een merkwaardige erfenis: het voormalige Simca in Frankrijk en het voormalige Rootes in Engeland. Met andere woorden, de twee oude takken van Talbot, de Franse en de Engelse, komen eindelijk weer samen onder één dak, een halve eeuw na hun scheiding — Talbot wordt zo de onverwachte schakel tussen het Simca-tijdperk en de toekomstige PSA-groep. Er was een naam nodig om dit alles te bekronen: in 1979 doet Peugeot het prestigieuze embleem Talbot herrijzen.

Het tweede leven start met een knal: de Talbot Horizon wordt verkozen tot Auto van het Jaar 1979! Daarna volgen de sedan Solara, de grote reiswagen Tagora, de compacte Samba (en zijn mooie cabriolet), en niet te vergeten twee creaties van Matra die cultstatus verwierven: de avontuurlijke Rancho, een verhoogde break met het uiterlijk van een ontdekkingsreiziger, vaak beschouwd als een voorloper van de SUV's, bijna twintig jaar avant la lettre, en de fraaie coupé Murena met zijn drie zitplaatsen naast elkaar vooraan. Enkele seizoenen lang doet Talbot opnieuw dromen.

Toch kennen niet alle Talbots hetzelfde lot: terwijl de Horizon en de Samba goed verkopen, vindt de grote Tagora moeilijk zijn afnemers. Maar het is in de competitie dat het merk zijn mooiste bladzijden van dit tweede leven schrijft. De kleine Sunbeam Lotus, een ware bom op vier wielen, wordt in 1981 gekroond tot wereldkampioen rally bij de constructeurs, terwijl de Fransman Guy Fréquelin tot het einde meestrijdt voor de titel bij de coureurs. En deze zegevierende renstal, gedoopt Peugeot Talbot Sport, zal niet verdwijnen: ze wordt de bakermat van een van de grootste mythes uit de wereldrally, de Peugeot 205 Turbo 16. Een prachtige manier voor de bij Talbot geboren wedstrijdgeest om voort te leven en opnieuw te triomferen.

Tweede uitdoving — en een sprankje hoop?

Maar drie merken laten samenleven — Peugeot, Citroën en Talbot — blijkt een ware industriële hoofdbreker, temeer omdat bepaalde modellen elkaar voor de voeten lopen. Zoals elke autobouwer concentreert de groep uiteindelijk zijn krachten op zijn twee sterkste historische emblemen. Het symbolische gebaar valt in 1986: de opvolger van de Talbot Horizon, een tijdlang aangekondigd onder de naam "Talbot Arizona", zal uiteindelijk het embleem Peugeot 309 dragen. Voor personenwagens eindigt het Talbot-avontuur daar, in alle stilte.

Twee doden voor eenzelfde merk: dat is niet alledaags. Maar het verhaal is misschien nog niet ten einde. Vandaag bewaart Stellantis — de huidige beheerder van deze immense erfenis — de rechten op de naam Talbot. Genoeg om te dromen van een derde leven voor dit werkelijk onverwoestbare embleem.

Wat blijft er hangen van zo'n chaotisch parcours? Dat Talbot beurtelings het merk was van de koningen van de snelheid en dat van de gezinnen; dat het de meest weelderige Franse carrosserieën droeg, evenals de meest volkse sedans; en dat het alles heeft overleefd — het faillissement van de STD-groep, twee verdwijningen en talloze eigenaarswissels. Vandaag bereikt een "Waterdruppel" toppen op veilingen, terwijl een Rancho of een Samba gegeerd zijn bij een nieuwe generatie liefhebbers, nostalgisch naar die zorgeloze jaren. Het bewijs dat een merk, zelfs tweemaal ten grave gedragen, nooit helemaal sterft zolang men ervan blijft houden.

Van de "Waterdruppel" die over Le Mans scheerde tot de Rancho's van gezinsvakanties, Talbot heeft werkelijk alles gekend — de glorie, de vergetelheid, de wedergeboorte. Op Brochure Auto herleeft dit buitengewone merk via zijn brochures van weleer, gratis te raadplegen en te downloaden: de Talbot Horizon, de Talbot Solara, de coupé Talbot Murena en natuurlijk de legendarische Talbot Matra Rancho. Een embleem dat, naar we hopen, zijn laatste woord nog niet heeft gezegd.