De Tomaso: het vlammende verhaal van een Italiaans-Argentijnse rebel
Stel u een rijke Argentijnse erfgenaam voor, politiek balling, die in Modena neerstrijkt met een fortuin, een steenrijke Amerikaanse echtgenote, en één idee in zijn hoofd: Enzo Ferrari uitdagen op diens eigen terrein. Dit filmwaardige scenario is dat van Alejandro de Tomaso (1928-2003), oprichter van het merk dat zijn naam draagt. Een flamboyant, soms marginaal, maar altijd onconventioneel merk — dat in 2025 eindelijk herrijst na twee decennia stilte.
Geboorte van een Italiaans-Argentijnse droom
Het avontuur begint in 1959 in de buitenwijken van Modena, de Italiaanse hoofdstad van de autosport. Alejandro, geboren in Buenos Aires als zoon van een Italiaanse minister van Landbouw en een moeder uit een grote Spaanse familie, was enkele jaren eerder gevlucht voor het regime van Juan Perón. Als coureur voor OSCA (het team van de gebroeders Maserati) ontmoet hij Elizabeth Haskell — afstammelinge van een medeoprichter van General Motors — tijdens de 1000 Kilometer van Buenos Aires in 1956. Liefde op het eerste gezicht, huwelijk, ballingschap in Italië: het decor staat klaar.
Het logo dat hij voor zijn jonge onderneming ontwerpt, zegt alles over zijn DNA: een T omcirkeld op een blauw-witte achtergrond, precies het brandmerk waarmee het vee op zijn Argentijnse ranch werd gemerkt, geplaatst op de kleuren van de nationale vlag. Italië en Argentinië, mechaniek en traditie.
Vallelunga en Mangusta: de eerste hoogtepunten
In zijn eerste jaren richt De Tomaso zich op de racerij: eenzitters in de Formule Junior, gevolgd door een Formule 1-team dat vanaf 1961 aan de start stond en in 1970 werd overgenomen door het team van Frank Williams — het was overigens achter het stuur van een De Tomaso dat de Britse coureur Piers Courage dat jaar tragisch om het leven kwam tijdens de GP van Nederland.
Maar het is in 1963, op het Autosalon van Turijn, dat De Tomaso zijn eerste wegcoupé onthult: de Vallelunga. Een klein juweeltje van 726 kg met een buizenchassis en een viercilinder Ford Cortina-motor van 1,5 liter. Licht, wendbaar, dichter bij de Lotus-filosofie dan bij die van Ferrari.
Drie jaar later, in 1966, slaat de bliksem in: de Mangusta. Getekend door een zekere Giorgetto Giugiaro (destijds bij Ghia), krijgt hij een Ford V8-motor van 4,7 liter en de ondeugende naam "mangoest" — de natuurlijke vijand van de cobra, een rechtstreekse verwijzing naar de Shelby AC Cobra. Het handelsmerk van De Tomaso staat vast: schitterend Italiaans koetswerk, krachtige Amerikaanse mechaniek. En terzijde: in 1967 koopt Alejandro carrosseriebedrijf Ghia op, dat hij in 1970 weer aan Ford zal verkopen.
De Pantera, het absolute icoon
Gepresenteerd op de Autosalon van New York in 1970, geproduceerd vanaf 1971, is de Pantera HET model waarmee De Tomaso legendarisch wordt. Getekend door de Amerikaan Tom Tjaarda, laat hij het buizenchassis los voor een zelfdragende stalen carrosserie — een primeur voor het merk. Onder de motorkap, middenin de auto: een Ford Cleveland V8 van 5,8 liter en 330 pk, gekoppeld aan dezelfde ZF-versnellingsbak als de Ford GT40. 0 naar 96 km/u in 5,5 seconden, meer dan 250 km/u. Verkocht in de Verenigde Staten via het Lincoln-Mercury-netwerk tot 1975, verleidt de Pantera daar zo'n 5.500 klanten (met Elvis Presley voorop, die naar verluidt met een revolver op zijn eigen exemplaar zou hebben geschoten, geïrriteerd omdat het niet wilde starten). In totaal rollen er tussen 1971 en 1992 ongeveer 7.260 exemplaren uit de werkplaatsen van Modena, met daaronder de versies GTS, GT5, GT5-S, en ten slotte de SI, geherstileerd door Marcello Gandini in 1990 (slechts 41 exemplaren).
Het imperium van Modena
In de jaren 1970 speelt Alejandro de gulzige industrieel. Met hulp van het overheidsagentschap GEPI verwerft hij Benelli (1971), Moto Guzzi (1973), Maserati in 1975 (overgenomen van Citroën, midden in een financieel debacle), en vervolgens Innocenti (1976), dat op dat moment de nieuwe Mini produceert, getekend door Bertone. Ondertussen breidt De Tomaso zijn eigen gamma uit met de Deauville (1970), een luxueuze berline bedoeld om de Jaguar XJ te beconcurreren, en de Longchamp (1972), een coupé gericht op de Mercedes 450 SLC.
De verduistering, dan de wederopstanding
Het verhaal loopt spaak vanaf de jaren 1990. Na een beroerte in 1993 trekt Alejandro zich gedeeltelijk terug. Datzelfde jaar wordt Maserati verkocht aan de Fiat-groep. Innocenti en Moto Guzzi volgen. Het merk houdt zich nog net in leven door de 4×4 Simbir te assembleren voor de Russische fabrikant UAZ en produceert mondjesmaat de Guara, het laatste officiële model, gebouwd tussen 1993 en 2004. Alejandro overlijdt in Modena op 21 mei 2003, en het bedrijf wordt het jaar daarop in liquidatie gesteld.
Na meer dan tien jaar in het ongewisse is het een Chinees consortium, Consolidated Ideal TeamVenture, geleid door de Hongkonger Norman Choi (reeds eigenaar van Apollo Automobil), dat het merk overneemt in april 2015. Vier jaar later, in juli 2019, zorgt De Tomaso voor sensatie op het Goodwood Festival of Speed met de onthulling van de P72, een retro-supercar als eerbetoon aan het P70-prototype uit 1965 (een gezamenlijk project van Alejandro en Carroll Shelby).
Zes jaar ontwikkeling later werd de definitieve productieversie onthuld in mei 2025. Een 5,0 liter V8 met compressor, 700 pk, handgeschakelde zesbak, een uit één stuk vervaardigd koolstofvezel monocoque, geen enkel scherm, volledig analoog. Beperkt tot 72 exemplaren van elk 750.000 euro, de eerste leveringen worden verwacht eind 2025. De mangoest is van heel ver teruggekeerd.
En nu, tijd voor de brochures!
Het verhaal van De Tomaso is dat van een gedurfde fabrikant die zijn eigen weg wist te banen tussen de giganten van Modena. Om de reis voort te zetten en te duiken in de technische fiches en historische beelden van de modellen van het merk, vindt u alle De Tomaso-brochures beschikbaar op Brochure Auto. Een gegarandeerde duik in het hart van het Italiaans-Amerikaanse gouden tijdperk!
