Tucker 48: el coche «del futuro» que desafió a los poderosos… y perdió
crédito de la foto Rex Gray
Imagina un berlina estadounidense de posguerra equipada con cinturones de seguridad, un salpicadero acolchado, un parabrisas retráctil en caso de choque, un arco de seguridad integrado en la carrocería y un tercer faro que gira en la dirección de la mirada. Un automóvil que reclama 192 km/h de velocidad máxima según los datos del fabricante, impulsado por un motor de helicóptero montado en la parte trasera — en 1948. ¿Difícil de creer? Y sin embargo, esta máquina existió efectivamente — con 51 ejemplares exactos. Es la historia del Tucker 48, y es una de las tragedias más bellas de la industria automovilística estadounidense.
Preston Tucker, el hombre que veía demasiado lejos
Nacido el 21 de septiembre de 1903 en Capac, Michigan, Preston Thomas Tucker es, en el sentido más literal, un hijo del automóvil. Michigan es Detroit, es la cuna de los Big Three — General Motors, Ford, Chrysler. Tucker creció en este universo, aprendió a conducir a los 11 años, vendió coches en la adolescencia y encadenó trabajos en las grandes casas: Cadillac, Ford, Studebaker, Chrysler, Dodge. Aprendió el oficio desde todos los ángulos, absorbió sus códigos… y sus límites.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Tucker desarrolla para el ejército una torreta de combate rotatoria — la «Tucker Turret» —, finalmente adoptada en tanques y aviones. Cuando la paz llega en 1945, la industria automovilística estadounidense gira en vacío: los Big Three retoman sus líneas de preguerra sobre bases técnicas que datan de los años 1930. Tucker, por su parte, ve una ventana histórica. La América de posguerra quiere novedad, modernidad, seguridad. Él se la proporcionará.
El automóvil que asombraba, desde el capó hasta el tercer faro
En 1946, Tucker funda su empresa en Chicago y alquila una inmensa fábrica antiguamente dedicada a la fabricación de motores de avión. Recluta varios diseñadores, entre ellos Alex Tremulis, y se presenta un primer prototipo el 19 de junio de 1947 ante más de 3 000 invitados y prensa mundial. El efecto es inmediato: nadie había visto nada parecido.
El Tucker 48 — bautizado en referencia al año de comercialización previsto — tiene 5,56 metros de largo, 2 metros de ancho, y presenta una silueta aerodinámica que rápidamente le valdrá el apodo popular de «Tucker Torpedo». La carrocería integra un arco de seguridad en el techo. Las puertas suben hacia el techo para facilitar la entrada. Y en el centro del escudo delantero se alza un tercer faro orientable, que se activa tan pronto como el volante gira más de 10 grados para iluminar el interior de las curvas — una innovación tan revolucionaria que, según Wikipedia, 17 Estados estadounidenses tenían por entonces leyes que limitaban los vehículos a dos faros.
Bajo el capó trasero — porque sí, el motor está montado en la parte trasera, una arquitectura de propulsión trasera rarísima en un berlina estadounidense de la época —, Tucker debe improvisar. Su propio bloque de 9,6 litros resulta demasiado complejo de desarrollar en los plazos previstos. La salvación viene de la empresa Air Cooled Motors: propone un seis cilindros bóxer de aluminio de 5,475 litros, derivado de motores de helicóptero Franklin. Adaptado con refrigeración por agua y dos carburadores Stromberg, se monta en la parte trasera sobre un subchasis desmontable en media hora. Este motor desarrolla 166 caballos — suficiente para reclamar 192 km/h de velocidad máxima y una aceleración de 0 a 100 km/h anunciada en diez segundos. Prestaciones impresionantes para un berlina familiar de casi dos toneladas en 1948.
La seguridad antes de tiempo — y eso, eso molesta
Lo que más impacta del Tucker 48 es su obsesión por la seguridad pasiva. En los años 1940, los grandes constructores estadounidenses producen automóviles pensados como locomotoras de hierro, sin la menor consideración por lo que les sucede a los ocupantes en caso de choque. Tucker, por su parte, impone: parabrisas de cristal de seguridad diseñado para eyectarse limpiamente en caso de accidente, salpicadero y paneles de puertas acolchados, estructura de carrocería con perímetro reforzado, columna de dirección desplazada detrás del eje delantero. Y, detalle revelador, una «crash chamber» — una cavidad vacía delante del asiento del pasajero, libre de cualquier obstáculo, pensada como zona de refugio en caso de colisión frontal.
Estas innovaciones, que se convertirían en norma décadas más tarde, molestan profundamente a los Big Three. Un automóvil más seguro y más moderno salido de una pequeña fábrica de Chicago, es una bofetada pública para Detroit.
La conspiración, el juicio y la caída
En el verano de 1948, incluso antes de que la producción se lanzara plenamente, la Securities and Exchange Commission (SEC) abre una investigación contra Preston Tucker por fraude bursátil y publicidad engañosa. Se sigue un juicio resonante en 1949, donde la acusación intenta demostrar que Tucker nunca tuvo la intención de construir un automóvil — solo desviar fondos. Mientras tanto, los proveedores de acero se retractan, la prensa amplifica el escándalo e inversores huyen.
Tucker resiste. Hace estacionar sus 50 coches delante del palacio de justicia para mostrar al jurado que la producción tuvo lugar. El jurado incluso insiste en probarlos. En enero de 1950, Tucker es absuelto de todos los cargos. Pero la fábrica ya estaba cerrada desde el 3 de marzo de 1949, reconvertida en vivienda social. La Tucker Car Corporation está en quiebra. Mil quinientos empleados se quedan sin trabajo.
Preston Tucker, agotado y arruinado, muere el 26 de diciembre de 1956, a los 53 años, de cáncer de pulmón. Nunca vio su reputación plenamente restaurada en vida.
Un maldito entre los malditos
La historia de Tucker resuena dolorosamente con otros destinos que los lectores de Brochure Auto conocen bien. Malcolm Bricklin, con su Bricklin SV-1 en 1974, y John DeLorean, con su DMC-12 en 1981, atravesaron tormentas muy similares: la ambición de desafiar a los grandes constructores establecidos, un automóvil técnicamente revolucionario, problemas de financiación, investigaciones gubernamentales, un juicio mediatizado y un cierre prematuro. Ninguno de los tres fue condenado. Todos los tres vieron su empresa morir antes del veredicto. Quizá no sea una casualidad.
Una cuarentena de supervivientes y millones en subastas
De los 51 ejemplares producidos, los registros de coleccionistas estiman que alrededor de 40 a 47 automóviles aún existen — una tasa de supervivencia notable para un automóvil de posguerra. La mayoría se exponen en museos estadounidenses. Algunos todavía circulan entre las manos de coleccionistas apasionados: Francis Ford Coppola posee uno, expuesto en su bodega en California. Coppola realizó en 1988 la película Tucker: The Man and His Dream, con Jeff Bridges en el papel de Preston Tucker — coproducción de George Lucas, quien fue anteriormente propietario de un ejemplar.
Los precios en subastas son vertiginosos: según las transacciones registradas, un Tucker 48 se negocia entre 1,3 y más de 2,2 millones de dólares. Como referencia, Preston Tucker contemplaba venderlo por menos de 2 000 dólares en su lanzamiento.
El automóvil del futuro, siempre presente
El Tucker 48 no es solo una curiosidad para entusiastas de automóviles raros. Es un manifiesto: prueba de que la seguridad pasiva, la aerodinámica, la arquitectura de motor trasero y las innovaciones tecnológicas eran alcanzables ya en 1948, si uno se lo proponía. Y la prueba, también, de que la disrupción molesta — a veces hasta el punto de desencadenar procedimientos judiciales.
¿Quieres hojear los folletos originales de esta leyenda estadounidense de 51 ejemplares? Te esperan en Brochure Auto.
