Tucker 48: el coche «del futuro» que desafió a los poderosos… y perdió
crédito de foto Rex Gray
Imagina un sedán americano de posguerra que incorpora cinturones de seguridad, un salpicadero acolchado, un parabrisas retráctil en caso de choque, un arco de seguridad integrado en la carrocería y un tercer faro que gira en la dirección de la mirada. Un automóvil que reclama 192 km/h de velocidad máxima según los datos del fabricante, impulsado por un motor de helicóptero montado en la parte trasera — en 1948. ¿Difícil de creer? Y sin embargo, esta máquina existió realmente — con 51 ejemplares producidos. Esta es la historia del Tucker 48, y es una de las más bellas tragedias de la industria automovilística americana.
Preston Tucker, el hombre que veía demasiado lejos
Nacido el 21 de septiembre de 1903 en Capac, Michigan, Preston Thomas Tucker es, en el sentido literal del término, un hijo del automóvil. Michigan es Detroit, es la cuna de los Big Three — General Motors, Ford, Chrysler. Tucker creció en este universo, aprendió a conducir a los 11 años, vendía coches en la adolescencia y encadenaba trabajos en las grandes casas : Cadillac, Ford, Studebaker, Chrysler, Dodge. Aprendió el oficio desde todos los ángulos, absorbió sus códigos… y sus limitaciones.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Tucker desarrolla para el ejército una torreta de combate rotatoria — la «Tucker Turret»—, finalmente adoptada en tanques y aviones. Cuando la paz llega en 1945, la industria automovilística americana funciona en marcha lenta : los Big Three retoman sus líneas de antes de la guerra sobre bases técnicas de los años 1930. Tucker, por su parte, ve una ventana histórica. La América de posguerra quiere lo nuevo, lo moderno, lo seguro. Él va a dárselo.
El coche que asombrada, del capó al tercer faro
En 1946, Tucker funda su empresa en Chicago y alquila una enorme fábrica anteriormente dedicada a la fabricación de motores de avión. Recluta varios diseñadores, entre ellos Alex Tremulis, y un primer prototipo se presenta el 19 de junio de 1947 ante más de 3 000 invitados y la prensa mundial. El efecto es inmediato : nadie había visto algo así.
El Tucker 48 — nombrado en referencia al año de comercialización previsto — mide 5,56 metros de largo, 2 metros de ancho, y exhibe una silueta aerodinámica que rápidamente le valió el apodo popular de «Tucker Torpedo». La carrocería integra un arco de seguridad en el techo. Las puertas suben en el montante para facilitar la entrada. Y en el centro del escudo delantero destaca un tercer faro orientable, que se activa tan pronto como el volante gira más de 10 grados para iluminar el interior de las curvas — una innovación tan vanguardista que, según Wikipedia, 17 Estados americanos tenían en esa época leyes que limitaban los vehículos a dos faros.
Bajo el capó trasero — porque sí, el motor está montado en la parte trasera, una arquitectura de tracción trasera rarísima en un sedán americano de la época —, Tucker debe improvisar. Su propio bloque de 9,6 litros resulta demasiado complejo de desarrollar en los plazos establecidos. La solución viene de Air Cooled Motors : proponen un seis cilindros bóxer de aluminio de 5,475 litros, derivado de los motores de helicóptero Franklin. Adaptado con refrigeración por agua y dos carburadores Stromberg, se monta en la parte trasera sobre un subchasis desmontable en media hora. Este motor desarrolla 166 caballos — suficiente para reclamar 192 km/h de velocidad máxima y un 0 a 100 km/h anunciado en diez segundos. Un desempeño impresionante para un sedán familiar de casi dos toneladas en 1948.
La seguridad antes de tiempo — y eso, molesta
Lo que más impresiona del Tucker 48 es su obsesión por la seguridad pasiva. En los años 1940, los grandes constructores americanos producen coches pensados como locomotoras de hierro, sin la menor consideración por lo que les sucede a los ocupantes en caso de choque. Tucker, por su parte, impone : parabrisas de vidrio de seguridad diseñado para eyectarse limpiamente en caso de accidente, salpicadero y paneles de puertas acolchados, estructura de carrocería con perímetro reforzado, columna de dirección desplazada detrás del eje delantero. Y, detalle revelador, una «crash chamber» — una cavidad vacía delante del asiento del pasajero, libre de todo obstáculo, pensada como zona de refugio en caso de colisión frontal.
Estas innovaciones, que se convertirán en norma décadas más tarde, molestan profundamente a los Big Three. Un coche más seguro y más moderno salido de una pequeña fábrica de Chicago es una bofetada pública para Detroit.
La conspiración, el juicio y la caída
En el verano de 1948, antes incluso de que la producción se lanzara plenamente, la Securities and Exchange Commission (SEC) abre una investigación contra Preston Tucker por fraude bursátil y publicidad engañosa. Sigue un juicio resonante en 1949, donde la acusación intenta demostrar que Tucker nunca tuvo la intención de construir un coche — solo desviar fondos. Mientras tanto, los proveedores de acero se retractan, la prensa amplifica el escándalo, e inversionistas huyen.
Tucker resiste. Hace estacionar sus 50 coches frente al palacio de justicia para mostrar al jurado que la producción realmente tuvo lugar. El jurado incluso insiste en ir a probarlos. En enero de 1950, Tucker es absuelto de todos los cargos. Pero la fábrica ya estaba cerrada desde el 3 de marzo de 1949, reconvertida en viviendas sociales. La Tucker Car Corporation está en quiebra. Mil quinientos empleados se quedan sin trabajo.
Preston Tucker, agotado y arruinado, muere el 26 de diciembre de 1956, a los 53 años, de cáncer de pulmón. Nunca vio su reputación plenamente restaurada en vida.
Un maldito entre los malditos
La historia de Tucker resuena dolorosamente con otros destinos que los lectores de Brochure Auto conocen bien. Malcolm Bricklin, con su Bricklin SV-1 en 1974, y John DeLorean, con su DMC-12 en 1981, atravesaron tempestades muy similares : la ambición de desafiar a los grandes constructores establecidos, un coche técnicamente vanguardista, problemas de financiación, investigaciones gubernamentales, un juicio mediatizado, y un cierre prematuro. Ninguno de los tres fue condenado. Los tres vieron morir su empresa antes del veredicto. Tal vez no sea una coincidencia.
Una cuarentena de supervivientes y millones en subastas
De los 51 ejemplares producidos, los registros de coleccionistas estiman que existen entre 40 y 47 coches — una tasa de supervivencia notable para un coche de posguerra. La mayoría están expuestos en museos americanos. Algunos circulan aún entre las manos de coleccionistas apasionados : Francis Ford Coppola posee uno, expuesto en su dominio vitícola en California. Coppola realizó en 1988 la película Tucker : The Man and His Dream, con Jeff Bridges en el papel de Preston Tucker — coproducción de George Lucas, quien fue propietario de un ejemplar.
Los precios en subastas dan vértigo : según las transacciones registradas, un Tucker 48 se negocia entre 1,3 y más de 2,2 millones de dólares. A título de comparación, Preston Tucker pensaba venderlo por menos de 2 000 dólares en su lanzamiento.
El coche del futuro, siempre presente
El Tucker 48 no es solo una curiosidad para aficionados a automóviles raros. Es un manifiesto : prueba de que la seguridad pasiva, la aerodinámica, la arquitectura con motor trasero y las innovaciones tecnológicas eran alcanzables ya en 1948, si nos lo propusiéramos. Y la prueba también de que la disrupción molesta — a veces hasta el punto de desencadenar procedimientos judiciales.
¿Ganas de hojear los folletos originales de esta leyenda americana de 51 ejemplares? Te esperan en Brochure Auto.
