Tucker 48: de auto "van de toekomst" die het opnam tegen de machtigen... en verloor

fotocredit Rex Gray

Stel u een Amerikaanse sedan uit de naoorlogse periode voor, uitgerust met veiligheidsgordels, een gestoffeerd dashboard, een voorruit die bij een botsing loslaat, een in de carrosserie geïntegreerde veiligheidsbeugel en een derde koplamp die meedraait met de rijrichting. Een auto die volgens de fabrieksgegevens een topsnelheid van 192 km/u haalde, aangedreven door een helikoptermotor achterin — in 1948. Moeilijk te geloven ? En toch heeft deze machine daadwerkelijk bestaan — in slechts 51 exemplaren. Dit is het verhaal van de Tucker 48, en het is een van de mooiste tragedies uit de Amerikaanse auto-industrie.

Preston Tucker, de man die te ver vooruitkeek

Preston Thomas Tucker, geboren op 21 september 1903 in Capac, Michigan, is in de letterlijke zin van het woord een kind van de auto-industrie. Michigan, dat is Detroit, de bakermat van de Big Three — General Motors, Ford, Chrysler. Tucker groeit op in dat wereldje, leert autorijden op zijn 11e, verkoopt auto's als tiener en werkt vervolgens voor de grote namen : Cadillac, Ford, Studebaker, Chrysler, Dodge. Hij leert het vak van alle kanten, absorbeert de gangbare praktijken… en de beperkingen ervan.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog ontwikkelt Tucker voor het leger een roterende gevechtskoepel — de « Tucker Turret » —, die uiteindelijk op tanks en vliegtuigen wordt toegepast. Wanneer in 1945 de vrede terugkeert, draait de Amerikaanse auto-industrie op de automatische piloot : de Big Three hervatten hun vooroorlogse modellen, gebaseerd op techniek uit de jaren dertig. Tucker ziet daarin een historische kans. Het naoorlogse Amerika wil iets nieuws, iets moderns, iets veiligs. Hij gaat het hen geven.

De auto die versteld deed staan, van motorkap tot derde koplamp

In 1946 richt Tucker zijn bedrijf op in Chicago en huurt hij een enorme fabriek die voorheen vliegtuigmotoren produceerde. Hij werft meerdere ontwerpers aan, waaronder Alex Tremulis, en op 19 juni 1947 wordt een eerste prototype gepresenteerd aan meer dan 3.000 genodigden en de wereldpers. Het effect is onmiddellijk : niemand heeft ooit zoiets gezien.

De Tucker 48 — genoemd naar het geplande lanceringsjaar — is 5,56 meter lang, 2 meter breed, en heeft een gestroomlijnde vormgeving die hem al snel de bijnaam « Tucker Torpedo » oplevert. De carrosserie bevat een veiligheidsbeugel in het dak. De portieren lopen door tot in het dak om het instappen te vergemakkelijken. En midden in de voorbumper prijkt een derde, meedraaiende koplamp die actief wordt zodra het stuur meer dan 10 graden wordt gedraaid, om zo de binnenkant van bochten te verlichten — een innovatie die zo vooruitstrevend was dat volgens Wikipedia destijds 17 Amerikaanse staten wetten hadden die voertuigen tot twee koplampen beperkten.

Onder de achterklep — want ja, de motor zit achterin, een zeldzame achterwielaandrijvingsarchitectuur voor een Amerikaanse sedan uit die tijd — moet Tucker improviseren. Zijn eigen 9,6-liter blok blijkt te complex om binnen de gestelde termijn te ontwikkelen. De redding komt van het bedrijf Air Cooled Motors : zij bieden een 5,475-liter zescilinder boxermotor van aluminium aan, afgeleid van de Franklin-helikoptermotoren. Aangepast met waterkoeling en twee Stromberg-carburateurs, wordt hij achterin gemonteerd op een subframe dat in een halfuur te demonteren is. Deze motor levert 166 pk — genoeg om een topsnelheid van 192 km/u te claimen en een 0-100 km/u-sprint in tien seconden. Indrukwekkende prestaties voor een familiesedan van bijna twee ton in 1948.

Veiligheid vóór haar tijd — en dat stoort

Wat het meest opvalt aan de Tucker 48, is de obsessie voor passieve veiligheid. In de jaren veertig produceren de grote Amerikaanse fabrikanten auto's die zijn ontworpen als stalen locomotieven, zonder enige aandacht voor wat er met de inzittenden gebeurt bij een botsing. Tucker daarentegen eist : een voorruit van gehard glas, ontworpen om bij een ongeval netjes los te schieten, een gestoffeerd dashboard en portierpanelen, een carrosseriestructuur met versterkte randen, en een stuurkolom die achter de vooras is geplaatst. En, veelzeggend detail, een « crash chamber » — een lege ruimte voor de passagiersstoel, vrij van obstakels, bedoeld als toevluchtsoord bij een frontale botsing.

Deze innovaties, die decennia later de norm zullen worden, storen de Big Three diepgaand. Een veiligere en modernere auto uit een kleine fabriek in Chicago is een publieke klap in het gezicht van Detroit.

Het complot, het proces, en de ondergang

In de zomer van 1948, nog voordat de productie volledig op gang was gekomen, opent de Securities and Exchange Commission (SEC) een onderzoek tegen Preston Tucker wegens beursfraude en misleidende reclame. Er volgt in 1949 een spraakmakend proces, waarin de aanklacht probeert aan te tonen dat Tucker nooit van plan was een auto te bouwen — maar enkel gelden wilde verduisteren. Ondertussen trekken de staalleveranciers zich terug, blaast de pers het schandaal op, en vluchten de investeerders weg.

Tucker houdt stand. Hij laat zijn 50 auto's voor het gerechtsgebouw parkeren om de jury te tonen dat de productie daadwerkelijk heeft plaatsgevonden. De jury dringt er zelfs op aan om ze uit te proberen. In januari 1950 wordt Tucker vrijgesproken van alle aanklachten. Maar de fabriek is al sinds 3 maart 1949 gesloten en omgebouwd tot sociale woningen. De Tucker Car Corporation gaat failliet. Vijftienhonderd werknemers verliezen hun baan.

Preston Tucker, uitgeput en geruïneerd, overlijdt op 26 december 1956, op 53-jarige leeftijd, aan longkanker. Hij heeft zijn reputatie tijdens zijn leven nooit volledig hersteld zien worden.

Een vervloekte onder de vervloekten

Het verhaal van Tucker vertoont pijnlijke overeenkomsten met andere lotgevallen die de lezers van Brochure Auto goed kennen. Malcolm Bricklin, met zijn Bricklin SV-1 uit 1974, en John DeLorean, met zijn DMC-12 uit 1981, maakten zeer vergelijkbare stormen mee : de ambitie om de gevestigde grote fabrikanten uit te dagen, een technisch vooruitstrevende auto, financieringsproblemen, overheidsonderzoeken, een geruchtmakend proces, en een voortijdige sluiting. Geen van de drie werd veroordeeld. Alle drie zagen hun bedrijf sterven vóór het vonnis. Dat is misschien geen toeval.

Een veertigtal overlevenden en miljoenen op veilingen

Van de 51 gebouwde exemplaren schatten verzamelaarsregisters dat er nog een veertigtal tot 47 auto's bestaan — een opmerkelijk overlevingspercentage voor een naoorlogse auto. De meeste worden tentoongesteld in Amerikaanse musea. Enkele exemplaren circuleren nog onder gepassioneerde verzamelaars : Francis Ford Coppola bezit er een, tentoongesteld op zijn wijndomein in Californië. Coppola regisseerde in 1988 de film Tucker : The Man and His Dream, met Jeff Bridges in de rol van Preston Tucker — een coproductie van George Lucas, zelf ook voormalig eigenaar van een exemplaar.

De veilingprijzen doen duizelen : volgens geregistreerde transacties wordt een Tucker 48 verhandeld tussen 1,3 en meer dan 2,2 miljoen dollar. Ter vergelijking : Preston Tucker was van plan hem bij lancering voor minder dan 2.000 dollar te verkopen.

De auto van de toekomst, nog steeds actueel

De Tucker 48 is niet zomaar een curiosum voor liefhebbers van zeldzame auto's. Het is een manifest : het bewijs dat passieve veiligheid, aerodynamica, een achtermotorarchitectuur en technologische innovaties al in 1948 haalbaar waren, als men de moeite ervoor nam. En ook het bewijs dat disruptie stoort — soms tot het punt waarop het gerechtelijke procedures uitlokt.

Zin om de originele brochures van deze Amerikaanse legende in 51 exemplaren door te bladeren ? Ze staan voor u klaar op Brochure Auto.