Tucker 48 : das Auto „der Zukunft", das die Mächtigen herausforderte … und verlor

Fotogutschrift Rex Gray

Stellen Sie sich eine amerikanische Limousine der Nachkriegszeit vor, die mit Sicherheitsgurten, einem gepolsterten Armaturenbrett, einer Windschutzscheibe, die sich bei einem Stoß wegklappt, einem in die Karosserie integrierten Überrollbügel und einem dritten Scheinwerfer ausgestattet ist, der sich in die Blickrichtung dreht. Ein Auto, das der Herstellerangabe nach 192 km/h Höchstgeschwindigkeit erreicht, angetrieben von einem Hubschraubermotor im Heck — 1948. Schwer zu glauben? Und doch existierte diese Maschine tatsächlich — wenn auch nur in 51 Exemplaren. Das ist die Geschichte des Tucker 48, und es ist eine der schönsten Tragödien der amerikanischen Automobilindustrie.

Preston Tucker, der Mann, der zu weit vorausblickte

Preston Thomas Tucker wurde am 21. September 1903 in Capac, Michigan, geboren und ist im wahrsten Sinne des Wortes ein Kind des Automobils. Michigan — das ist Detroit, die Wiege der Big Three — General Motors, Ford, Chrysler. Tucker wächst in diesem Universum auf, lernt mit 11 Jahren fahren, verkauft als Teenager Autos und arbeitet sich durch die großen Häuser: Cadillac, Ford, Studebaker, Chrysler, Dodge. Er erlernt das Handwerk von allen Seiten, absorbiert seine Codes … und seine Grenzen.

Während des Zweiten Weltkriegs entwickelt Tucker für das Militär einen drehbaren Kampfturm — die „Tucker Turret" —, der schließlich in Panzern und Flugzeugen zum Einsatz kommt. Als 1945 der Frieden einkehrt, läuft die amerikanische Automobilindustrie im Leerlauf: Die Big Three greifen auf ihre Vorkriegsmodelle auf technischen Grundlagen der 1930er Jahre zurück. Tucker jedoch sieht ein historisches Fenster. Das Nachkriegsamerika will Neues, will Modernes, will Sicherheit. Er wird es liefern.

Das Auto, das staunen machte, von der Motorhaube bis zum dritten Scheinwerfer

1946 gründet Tucker sein Unternehmen in Chicago und mietet eine riesige, ehemals der Flugzeugmotorenfertigung gewidmete Fabrik. Er verpflichtet mehrere Designer, darunter Alex Tremulis, und ein erstes Modell wird am 19. Juni 1947 vor mehr als 3.000 Gästen und der Weltpresse präsentiert. Die Wirkung ist unmittelbar: Niemand hat so etwas je zuvor gesehen.

Der Tucker 48 — benannt nach dem geplanten Verkaufsjahr — ist 5,56 Meter lang, 2 Meter breit und besticht durch eine stromlinienförmige Silhouette, die ihm schnell den Spitznamen „Tucker Torpedo" einbrachte. Die Karosserie integriert einen Überrollbügel im Dach. Die Türen fahren in das Dach ein, um Ein- und Aussteigen zu erleichtern. Und in der Mitte der Frontschürze thront ein orientierungsfähiger dritter Scheinwerfer, der aktiv wird, sobald das Lenkrad sich um mehr als 10 Grad dreht, um das Innere von Kurven auszuleuchten — eine so zukunftsweisende Innovation, dass nach Wikipedia 17 amerikanische Bundesstaaten damals Gesetze hatten, die Fahrzeuge auf zwei Scheinwerfer begrenzten.

Unter der hinteren Motorhaube — ja, der Motor ist im Heck montiert, eine für eine amerikanische Limousine der damaligen Zeit äußerst seltene Heckantriebsarchitektur —, muss Tucker improvisieren. Sein eigener 9,6-Liter-Block erweist sich als zu komplex in den vorgegebenen Fristen zu entwickeln. Die Rettung kommt von Air Cooled Motors: Das Unternehmen bietet einen luftgekühlten Sechszylinder-Boxer aus Aluminium mit 5.475 Litern Hubraum an, abgeleitet von Franklin-Hubschraubermotoren. Mit Wasserkühlung angepasst und zwei Stromberg-Vergasern ausgestattet, wird er im Heck auf einem in einer halben Stunde demontierbaren Unterbau montiert. Dieser Motor leistet 166 PS — ausreichend, um 192 km/h Höchstgeschwindigkeit zu beanspruchen und eine angegebene Beschleunigung von 0 auf 100 km/h in zehn Sekunden. Beeindruckende Leistungen für eine Famililienlimousine von knapp zwei Tonnen 1948.

Sicherheit vor ihrer Zeit — und das missfällt

Das Bemerkenswerteste am Tucker 48 ist seine Obsession mit passiver Sicherheit. In den 1940er Jahren produzieren große amerikanische Hersteller Autos wie Eisenbahn-Loks, ohne die geringste Rücksicht darauf, was mit den Insassen bei einem Crash passiert. Tucker dagegen setzt durch: Windschutzscheibe aus Sicherheitsglas, die bei einem Unfall sauber herausspringt, gepolstertes Armaturenbrett und Türverkleidungen, Karosseriestruktur mit verstärktem Umfang, Lenksäule hinter der Vorderachse positioniert. Und ein aufschlussreiches Detail: eine „Crash Chamber" — ein leerer Hohlraum vor dem Beifahrersitz, frei von allen Hindernissen, gedacht als Schutzraum bei frontalem Aufprall.

Diese Innovationen, die Jahrzehnte später zur Norm werden würden, stören die Big Three zutiefst. Ein sicheres und moderneres Auto aus einer kleinen Fabrik in Chicago ist eine öffentliche Ohrfeige für Detroit.

Die Verschwörung, der Prozess und der Fall

Im Sommer 1948, noch bevor die Produktion vollständig angelaufen ist, eröffnet die Securities and Exchange Commission (SEC) eine Ermittlung gegen Preston Tucker wegen Börsenbetrugsverdachts und irreführender Werbung. Es folgt ein aufsehenerregender Prozess 1949, in dem die Anklage zu beweisen versucht, dass Tucker nie die Absicht hatte, ein Auto zu bauen — nur Gelder abzuzweigen. In der Zwischenzeit ziehen sich Stahllieferanten zurück, die Presse schürt den Skandal an, und Investoren fliehen.

Tucker wehrt sich. Er lässt seine 50 Autos vor dem Justizpalast parken, um der Jury zu zeigen, dass die Produktion tatsächlich stattgefunden hat. Die Jury besteht sogar darauf, sie zu testen. Im Januar 1950 wird Tucker von allen Anklagen freigesprochen. Aber die Fabrik ist bereits seit dem 3. März 1949 geschlossen, umgewandelt in sozialen Wohnungsbau. Die Tucker Car Corporation ist bankrott. Fünfzehnhundert Mitarbeiter sind ohne Arbeit.

Preston Tucker, erschöpft und ruiniert, stirbt am 26. Dezember 1956 im Alter von 53 Jahren an Lungenkrebs. Er wird sein Leben lang seine Reputation nicht vollständig wiederhergestellt sehen.

Ein Verfluchter unter Verfluchten

Tuckers Geschichte klingt schmerzhaft wider mit anderen Schicksalen, die Leser von Brochure Auto gut kennen. Malcolm Bricklin mit seinem Bricklin SV-1 1974 und John DeLorean mit seinem DMC-12 1981 durchlebten sehr ähnliche Stürme: Der Ehrgeiz, etablierte Großhersteller herauszufordern, ein technisch zukunftsweisendes Auto, Finanzierungsprobleme, Regierungsermittlungen, ein medienträchtiger Prozess und eine vorzeitige Schließung. Keiner der drei wurde verurteilt. Alle drei erlebten, wie ihre Unternehmen vor dem Urteil kollabierte. Das ist vielleicht kein Zufall.

Rund vierzig Überlebende und Millionen auf der Auktion

Von den 51 produzierten Exemplaren wird in Sammlerregistern geschätzt, dass vierzig bis 47 Autos noch existieren — eine bemerkenswerte Überlebensquote für ein Nachkriegsauto. Die meisten sind in amerikanischen Museen ausgestellt. Einige fahren noch in den Händen leidenschaftlicher Sammler: Francis Ford Coppola besitzt einen, ausgestellt auf seinem Weingut in Kalifornien. Coppola drehte 1988 den Film Tucker: The Man and His Dream mit Jeff Bridges in der Rolle von Preston Tucker — Koproduktion von George Lucas, der selbst ein ehemaliger Besitzer eines Exemplars ist.

Die Auktionspreise sind schwindelerregend: Nach dokumentierten Transaktionen wird ein Tucker 48 zwischen 1,3 und über 2,2 Millionen Dollar gehandelt. Im Vergleich dazu plante Preston Tucker, ihn bei der Markteinführung für unter 2.000 Dollar zu verkaufen.

Das Auto der Zukunft, immer noch präsent

Der Tucker 48 ist nicht nur eine Kuriosität für Liebhaber seltener Autos. Es ist ein Manifest: der Beweis, dass passive Sicherheit, Aerodynamik, Heckmotor-Architektur und technologische Innovationen bereits 1948 erreichbar waren, wenn man sich dafür anstrengte. Und auch der Beweis, dass Disruptivität stört — manchmal so sehr, dass sie Gerichtsverfahren auslöst.

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