Tucker 48: das Auto „der Zukunft", das die Mächtigen herausforderte… und verlor
Fotoguthaben Rex Gray
Stellen Sie sich eine amerikanische Limousine der Nachkriegszeit vor, die mit Sicherheitsgurten, einem gepolsterten Armaturenbrett, einer bei Stoß einfahrbaren Windschutzscheibe, einem in die Karosserie integrierten Überrollbügel und einem dritten Scheinwerfer ausgestattet ist, der sich in Blickrichtung schwenkt. Ein Auto, das laut Herstellerangaben 192 km/h Höchstgeschwindigkeit erreicht und von einem Hubschraubermotor im Heck angetrieben wird — 1948. Kaum zu glauben? Und doch existierte diese Maschine tatsächlich — immerhin 51 Exemplare davon. Das ist die Geschichte des Tucker 48, und es ist eine der schönsten Tragödien der amerikanischen Automobilindustrie.
Preston Tucker, der Mann, der zu weit in die Zukunft blickte
Preston Thomas Tucker wurde am 21. September 1903 in Capac, Michigan, geboren und ist im eigentlichen Sinne des Wortes ein Kind des Automobils. Michigan — das ist Detroit, das ist die Wiege der Big Three — General Motors, Ford, Chrysler. Tucker wächst in dieser Welt auf, lernt mit 11 Jahren fahren, verkauft als Teenager Autos und arbeitet sich durch die großen Häuser: Cadillac, Ford, Studebaker, Chrysler, Dodge. Er lernt das Handwerk von Grund auf, absorbiert seine Regeln… und seine Grenzen.
Während des Zweiten Weltkriegs entwickelt Tucker für das Militär einen drehbaren Kampfturm — den „Tucker Turret" —, der schließlich in Panzern und Flugzeugen eingebaut wird. Als 1945 der Frieden kommt, läuft die amerikanische Automobilindustrie im Leerlauf: Die Big Three greifen auf ihre Vorkriegslinien auf technischen Grundlagen aus den 1930er Jahren zurück. Tucker sieht ein historisches Fenster. Amerika in der Nachkriegszeit will Neues, Modernes, Sicheres. Er wird es liefern.
Das Auto, das staunen ließ — vom Kühlergrill bis zum dritten Scheinwerfer
1946 gründet Tucker sein Unternehmen in Chicago und mietet eine riesige Fabrik, die ursprünglich für die Flugzeugmotorenfertigung genutzt wurde. Er engagiert mehrere Designer, darunter Alex Tremulis, und ein erstes Prototyp wird am 19. Juni 1947 vor mehr als 3.000 Gästen und der Weltpresse präsentiert. Die Wirkung ist unmittelbar: Niemand hatte je so etwas gesehen.
Der Tucker 48 — benannt nach dem geplanten Vermarktungsjahr — ist 5,56 Meter lang, 2 Meter breit und hat eine stromlinienförmige Silhouette, die ihm schnell den populären Spitznamen „Tucker Torpedo" einbringt. Die Karosserie integriert einen Überrollbügel im Dach. Die Türen klappen in den Dachrahmen hoch, um den Einstieg zu erleichtern. Und in der Mitte des vorderen Schildes thront ein schwenkbarer dritter Scheinwerfer, der sich aktiviert, sobald das Lenkrad um mehr als 10 Grad einschlägt, um das Innere von Kurven auszuleuchten — eine Neuerung, die so zukunftsweisend war, dass laut Wikipedia 17 US-amerikanische Bundesstaaten damals Gesetze hatten, die Fahrzeuge auf zwei Scheinwerfer beschränkten.
Unter der hinteren Motorhaube — ja, der Motor ist hinten angebaut, eine äußerst seltene Heckantriebsarchitektur für eine amerikanische Limousine der damaligen Zeit —, muss Tucker improvisieren. Sein eigener 9,6-Liter-Block erweist sich als zu komplex, um in den Zeitrahmen entwickelt zu werden. Die Rettung kommt von Air Cooled Motors: Das Unternehmen bietet einen 5,475-Liter-Boxermotor aus Aluminium an, abgeleitet von Franklin-Hubschraubermotoren. Mit Wasserkühlung und zwei Stromberg-Vergasern ausgestattet, wird er hinten auf einem in einer halben Stunde abnehmbaren Hilfsrahmen montiert. Dieser Motor leistet 166 PS — genug, um 192 km/h Höchstgeschwindigkeit und eine angegebene Beschleunigung von 0 auf 100 km/h in zehn Sekunden zu beanspruchen. Beeindruckende Leistungen für eine familienfreundliche Limousine von knapp zwei Tonnen im Jahr 1948.
Sicherheit im Voraus — und das störte viele
Das Auffallendste am Tucker 48 ist seine Besessenheit von Passiver Sicherheit. In den 1940er Jahren stellen große amerikanische Hersteller Autos her, die wie Eisenlokomotiven konstruiert sind, ohne die geringste Rücksicht darauf, was mit den Insassen bei einem Stoß passiert. Tucker dagegen setzt durch: Sicherheitsglas-Windschutzscheibe, die bei einem Unfall sauber herausfliegt, gepolstertes Armaturenbrett und Türinnenverkleidung, Kassenstruktur mit verstärktem Umfang, Lenksäule hinter der Vorderachse versetzt. Und, aufschlussreich, eine „Crash Chamber" — ein leerer Hohlraum vor dem Beifahrersitz, frei von Hindernissen, konzipiert als Rückzugszone bei Frontkollisionen.
Diese Innovationen, die Jahrzehnte später zur Norm werden, ärgern die Big Three zutiefst. Ein sicheres und modernes Auto aus einer kleinen Fabrik in Chicago ist ein öffentliche Ohrfeige für Detroit.
Die Verschwörung, der Prozess und der Fall
Im Sommer 1948, noch bevor die Produktion vollständig angelaufen war, eröffnet die Securities and Exchange Commission (SEC) eine Untersuchung gegen Preston Tucker wegen Wertpapierbetrug und irreführender Werbung. Darauf folgt ein aufsehenerregender Prozess 1949, in dem die Anklage zu zeigen versucht, dass Tucker nie die Absicht hatte, ein Auto zu bauen — nur Gelder zu veruntreuen. Während dieser Zeit ziehen sich Stahllieferanten zurück, die Presse schürt den Skandal an, und Investoren fliehen.
Tucker widersteht. Er lässt seine 50 Autos vor dem Justizpalast parken, um der Jury zu zeigen, dass die Produktion tatsächlich stattgefunden hat. Die Jury besteht sogar darauf, sie Probe zu fahren. Im Januar 1950 wird Tucker von allen Vorwürfen freigesprochen. Aber die Fabrik ist bereits seit dem 3. März 1949 geschlossen und wurde in Sozialwohnungen umgewandelt. Die Tucker Car Corporation ist bankrott. Eintausendfünfhundert Arbeitnehmer sind arbeitslos.
Preston Tucker, erschöpft und ruiniert, stirbt am 26. Dezember 1956 im Alter von 53 Jahren an Lungenkrebs. Er sollte seine Reputation zu Lebzeiten nie vollständig wiederhergestellt sehen.
Ein Verdammter unter Verdammten
Tuckers Geschichte resoniert schmerzhaft mit anderen Schicksalen, die Brochure Auto Lesern gut bekannt sind. Malcolm Bricklin mit seinem Bricklin SV-1 1974 und John DeLorean mit seinem DMC-12 1981 durchlebten sehr ähnliche Stürme: Der Ehrgeiz, etablierte große Hersteller herauszufordern, ein technisch zukunftsweisender Wagen, Finanzierungsprobleme, Regierungsermittlungen, medienöffentliche Prozesse und vorzeitige Schließung. Keiner der drei wurde verurteilt. Alle drei sahen ihr Unternehmen vor dem Urteilsspruch sterben. Das ist vielleicht kein Zufall.
Etwa vierzig Überlebende und Millionen bei Auktionen
Von den 51 produzierten Exemplaren schätzen Sammler-Register, dass etwa 40 bis 47 Autos noch existieren — eine bemerkenswerte Überlebensquote für ein Auto der Nachkriegszeit. Die meisten sind in amerikanischen Museen ausgestellt. Einige fahren noch in den Händen leidenschaftlicher Sammler: Francis Ford Coppola besitzt eines und stellt es auf seinem Weingut in Kalifornien aus. Coppola drehte 1988 den Film Tucker: The Man and His Dream mit Jeff Bridges in der Rolle von Preston Tucker — eine Koproduktuion mit George Lucas, der selbst ehemaliger Besitzer eines Exemplars war.
Die Auktionspreise sind atemberaubend: Nach erfassten Transaktionen wird ein Tucker 48 zwischen 1,3 und über 2,2 Millionen Dollar gehandelt. Zum Vergleich: Preston Tucker plante, ihn bei Marktstart für weniger als 2.000 Dollar zu verkaufen.
Das Auto der Zukunft, immer noch gegenwärtig
Der Tucker 48 ist nicht nur eine Kuriosität für Liebhaber seltener Autos. Er ist ein Manifest: Der Beweis, dass passive Sicherheit, Aerodynamik, Heckantriebsarchitektur und technologische Innovationen bereits 1948 erreichbar waren, wenn man es sich zum Ziel setzte. Und auch der Beweis, dass Disruptivität stört — manchmal bis zum Punkt, auslösend gerichtliche Verfahren.
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