NSU: el pionero olvidado que dio su motor rotativo al mundo… y su fábrica a Audi

Algunas marcas se extinguen por haber tenido demasiada ventaja; NSU es una de ellas. En los años sesenta, este constructor de Neckarsulm, a orillas del Neckar, ofreció al mundo el primer automóvil de serie con motor rotativo, luego un berlina tan moderno que parecía proceder de la década siguiente. Menos de diez años después, la sigla había desaparecido, absorbida por el grupo que se convertiría en Audi. Relato de un destino fulminante.

De máquinas de tejer a dos ruedas

Todo comienza en 1873 en Riedlingen, sobre el Danubio, en un taller que fabrica… máquinas de tejer. Nada predestinaba a esta casa al automóvil. En 1880, se instala en Neckarsulm —de la que tomará su sigla, NSU— y se dedica a la bicicleta, luego a la moto. El éxito se vuelve colosal: a mediados de los años cincuenta, NSU es simplemente el primer fabricante de motos del mundo, con más de 350 000 máquinas salidas solo en 1955.

Pero Europa cambia. A medida que las familias sueñan con cuatro ruedas y un techo sobre la cabeza, el mercado de la moto se agota. NSU decide entonces volver de verdad al automóvil, un terreno que apenas había tocado antes de la guerra.

El Prinz, el pequeño auto que veía grande

En septiembre de 1957, en el Salón de Fráncfort, NSU presenta el Prinz. Producido en serie a partir de marzo de 1958, este diminuto berlina con motor trasero bicilíndrico refrigerado por aire se dirige a los presupuestos modestos de Alemania en plena reconstrucción. Su eslogan se ha hecho célebre: « Fahre Prinz und Du bist König », conduce un Prinz y serás un rey.

La marca no se detiene en lo utilitario. A partir de 1958, encarga a Franco Scaglione, en la carrocería turinesa Bertone, el diseño de un encantador pequeño coupé: el Sport Prinz, producido a 20 831 ejemplares hasta 1968. Seguirán el Prinz 4, el Prinz 1000, y sobre todo los deportivos TT y TTS, cuyo comportamiento en carretera será excelente en competición. El pequeño TT conseguirá nada menos que 29 títulos nacionales en turismos, desde Europa hasta América del Norte.

La apuesta arriesgada del motor rotativo

Es aquí donde NSU va a entrar realmente en la historia. La marca cree firmemente en el motor imaginado por el ingeniero Felix Wankel: una mecánica sin pistones, donde un rotor triangular gira en una cámara con forma de judía. Compacto y ligero, con una suavidad de funcionamiento aún inédita, este rotativo fascina a los ingenieros de todo el mundo.

En 1964, NSU comercializa el Wankel Spider, un pequeño descapotable derivado del Sport Prinz. Su único rotor de 497 cm³ desarrolla apenas una cincuentena de caballos, y apenas 2 375 ejemplares saldrán de la fábrica. No importa la tirada: es el primer automóvil de serie del mundo con motor rotativo, y NSU acaba de abrir un camino que nadie más se atrevía a recorrer.

El Ro 80, obra maestra y talón de Aquiles

Lo máximo es el Ro 80, desvelado en Fráncfort en otoño de 1967. Bajo su capó, un rotativo birótor de 995 cm³ que desarrolla 115 caballos, transmitidos a las ruedas delanteras por una caja semiautomática sin pedal de embrague. Pero es la carrocería la que quita el aliento: silueta fluida, capó inclinado, parte trasera elevada, y sobre todo un coeficiente de resistencia aerodinámica (Cx) de 0,355, una cifra que muchos berlinas tardarían quince años en igualar. El Ro 80 es elegido Coche del año 1968, un primero para un alemán.

Por desgracia, la mecánica no cumple la promesa del diseño. Los segmentos de la parte superior de los rotores, los famosos « apex », se desgastan prematuramente: pérdida de compresión, arranques caprichosos, averías que a veces surgen ya a los 25 000 o 50 000 kilómetros. NSU reemplaza los motores bajo garantía, varias veces en el mismo automóvil para algunos clientes. Para un constructor de este tamaño, la factura se vuelve insostenible. Juntas reforzadas lograrán solucionar el problema hacia 1970, pero la reputación está dañada y las arcas, vacías.

El fin de un nombre, el nacimiento de un gigante

El 10 de marzo de 1969, NSU se fusiona con Auto Union, la casa matriz de Audi establecida en Ingolstadt y ya dentro del grupo de Volkswagen. De esta unión nace Audi NSU Auto Union AG, cuya sede se establece… en Neckarsulm. El Ro 80, por su parte, continúa tranquilamente su carrera hasta el 19 de abril de 1977: 37 398 ejemplares en diez años, y el último modelo jamás bautizado como NSU. En 1985, el conjunto adopta simplemente el nombre de Audi.

La sigla NSU se desvanece, pero su legado sigue irrigando la industria. La fábrica de Neckarsulm es hoy una de las joyas de Audi, donde nacen los A6, A7, A8 y el deportivo R8. El motor rotativo, retomado bajo licencia por numerosos constructores, encontrará en Mazda su descendencia más larga. En cuanto al aerodinamismo del Ro 80, ya anunciaba los berlinas perfilados de los años ochenta.

NSU lo habrá intentado todo, lo habrá osado todo, en apenas un puñado de años. Para prolongar el paseo, Brochure Auto conserva los catálogos de época de la marca: consulte los del Ro 80 y el conjunto de brochures NSU aún disponibles, desde el pequeño Prinz al coupé Sport Prinz.