NSU: il pioniere dimenticato che diede il suo motore rotativo al mondo… e il suo stabilimento ad Audi

Alcuni marchi si spengono per aver avuto troppo anticipo; NSU è uno di questi. Negli anni Sessanta, questo costruttore di Neckarsulm, sulle rive del Neckar, ha offerto al mondo la prima auto di serie con motore rotativo, poi una berlina così moderna che sembrava arrivata dal decennio successivo. Meno di dieci anni dopo, la sigla era scomparsa, assorbita dal gruppo che sarebbe diventato Audi. La storia di un destino folgorante.

Dalle macchine per maglieria ai due ruote

Tutto inizia nel 1873 a Riedlingen, sul Danubio, in un'officina che fabbrica… macchine per maglieria. Nulla predestinava questa casa all'automobile. Nel 1880, si trasferisce a Neckarsulm — da cui trarrà la sua sigla, NSU — e si rivolge alla bicicletta, poi alla moto. Il successo diventa colossale: a metà degli anni Cinquanta, NSU è semplicemente il primo costruttore di moto al mondo, con più di 350 000 macchine prodotte nel solo 1955.

Ma l'Europa cambia. Man mano che le famiglie sognano quattro ruote e un tetto sulla testa, il mercato delle moto si esaurisce. NSU decide allora di tornare definitivamente all'automobile, un terreno che aveva solo sfiorato prima della guerra.

La Prinz, la piccola auto che vedeva grande

Nel settembre 1957, al Salone di Francoforte, NSU presenta la Prinz. Prodotta in serie a partire da marzo 1958, questa minuscola berlina con motore posteriore bicilindrico raffreddato ad aria mira ai budget modesti della Germania in piena ricostruzione. Il suo slogan è rimasto celebre: « Fahre Prinz und Du bist König », guida una Prinz e diventerai un re.

Il marchio non si ferma all'utilitaria. Già nel 1958, affida a Franco Scaglione, presso la carrozzeria torinese Bertone, il disegno di un incantevole piccolo coupé: la Sport Prinz, prodotta in 20 831 esemplari fino al 1968. Seguiranno la Prinz 4, la Prinz 1000, e soprattutto le sportive TT e TTS, il cui comportamento su strada farà meraviglie in competizione. La piccola TT vi conquisterà non meno di 29 titoli nazionali in turismo, dall'Europa al Nord America.

La scommessa audace del motore rotativo

È qui che NSU entrerà veramente nella storia. Il marchio crede fermamente nel motore immaginato dall'ingegnere Felix Wankel: una meccanica senza pistoni, dove un rotore triangolare gira in una camera a forma di fagiolo. Compatto e leggero, con una dolcezza di funzionamento ancora inedita, questo rotativo affascinava gli ingegneri di tutto il mondo.

Nel 1964, NSU commercializza la Wankel Spider, un piccolo cabriolet derivato dalla Sport Prinz. Il suo unico rotore di 497 cm³ sviluppa solo una cinquantina di cavalli, e appena 2 375 esemplari usciranno dalla fabbrica. Non importa la tiratura: è la prima auto di serie al mondo con motore rotativo, e NSU appena aperto una strada che nessun altro osava percorrere.

La Ro 80, capolavoro e tallone d'Achille

Il culmine è la Ro 80, presentata a Francoforte nell'autunno 1967. Sotto il cofano, un rotativo bi-rotore di 995 cm³ che sviluppa 115 cavalli, trasmessi alle ruote anteriori attraverso un cambio semiautomatico senza pedale della frizione. Ma è la carrozzeria che toglie il fiato: silhouette fluida, cofano spiovente, posteriore rialzato, e soprattutto un coefficiente di penetrazione aerodinamica (Cx) di 0,355, una cifra che molte berline impiegheranno quindici anni per eguagliare. La Ro 80 è eletta Auto dell'anno 1968, una prima per un'auto tedesca.

Purtroppo, la meccanica non mantiene la promessa del design. I segmenti di testa dei rotori, i famosi « apex », si usurano prematuramente: perdita di compressione, avviamenti capricciosi, guasti che a volte si verificano già a 25 000-50 000 chilometri. NSU sostituisce i motori in garanzia, più volte sulla stessa auto per alcuni clienti. Per un costruttore di questa grandezza, il conto diventa insostenibile. Delle guarnizioni rinforzate risolveranno il problema intorno al 1970, ma la reputazione è danneggiata e le casse, svuotate.

La fine di un nome, la nascita di un gigante

Il 10 marzo 1969, NSU si fonde con Auto Union, la casa madre di Audi stabilita a Ingolstadt e già entrata nel girone di Volkswagen. Da questa unione nasce Audi NSU Auto Union AG, la cui sede si stabilisce… a Neckarsulm. La Ro 80, intanto, prosegue tranquillamente la sua carriera fino al 19 aprile 1977: 37 398 esemplari in dieci anni, e l'ultimo modello mai contrassegnato NSU. Nel 1985, l'insieme adotta semplicemente il nome di Audi.

La sigla NSU scompare, ma il suo eredità irriga ancora l'industria. Lo stabilimento di Neckarsulm è oggi uno dei gioielli di Audi, dove nascono le A6, A7, A8 e la sportiva R8. Il motore rotativo, ripreso in licenza da numerosi costruttori, troverà in Mazda la sua discendenza più lunga. Quanto all'aerodinamica della Ro 80, annunciava già le berline profilate degli anni Ottanta.

NSU ha tentato tutto, osato tutto, in pochi anni soltanto. Per prolungare la gita, Brochure Auto conserva i cataloghi d'epoca del marchio: sfogliate quelli della Ro 80 e l'insieme delle brochure NSU ancora disponibili, dalla piccola Prinz al coupé Sport Prinz.