NSU: o pioneiro esquecido que deu o seu motor rotativo ao mundo... e a sua fábrica à Audi

Há marcas que se apagam por terem tido demasiado avanço; a NSU é uma delas. Nos anos 1960, este construtor de Neckarsulm, às margens do Neckar, ofereceu ao mundo o primeiro automóvel de série com motor rotativo e, depois, uma berlina tão moderna que parecia vinda da década seguinte. Menos de dez anos depois, a sigla tinha desaparecido, absorvida pelo grupo que viria a tornar-se a Audi. Eis a história de um destino fulgurante.

Das máquinas de tricotar às duas rodas

Tudo começa em 1873 em Riedlingen, às margens do Danúbio, numa oficina que fabricava… máquinas de tricotar. Nada predestinava esta casa ao automóvel. Em 1880, instala-se em Neckarsulm — de onde tirará a sua sigla, NSU — e volta-se para a bicicleta e, depois, para a motocicleta. O sucesso torna-se colossal: em meados dos anos 1950, a NSU é simplesmente o maior fabricante de motos do mundo, com mais de 350 000 unidades produzidas só em 1955.

Mas a Europa muda. À medida que as famílias sonham com quatro rodas e um teto para chamar seu, o mercado das motos perde fôlego. A NSU decide então regressar em definitivo ao automóvel, um terreno que apenas tinha explorado ligeiramente antes da guerra.

O Prinz, o pequeno automóvel que via em grande

Em setembro de 1957, no Salão de Frankfurt, a NSU apresenta o Prinz. Produzido em série a partir de março de 1958, esta pequena berlina com motor traseiro bicilíndrico refrigerado a ar visava os orçamentos modestos da Alemanha em plena reconstrução. O seu slogan tornou-se célebre: «Fahre Prinz und Du bist König», anda de Prinz e eis-te rei.

A marca não se fica pelo utilitário. Já em 1958, confia a Franco Scaglione, na carroçaria turinesa Bertone, o desenho de um encantador pequeno coupé: o Sport Prinz, produzido em 20 831 unidades até 1968. Seguir-se-ão o Prinz 4, o Prinz 1000 e, sobretudo, os desportivos TT e TTS, cuja tenacidade em estrada fará maravilhas na competição. O pequeno TT conquistará nada menos do que 29 títulos nacionais de turismo, da Europa à América do Norte.

A aposta louca no motor rotativo

É aqui que a NSU entra verdadeiramente na história. A marca acredita firmemente no motor imaginado pelo engenheiro Felix Wankel: uma mecânica sem pistões, em que um rotor triangular gira dentro de uma câmara em forma de feijão. Compacto e leve, com uma suavidade de funcionamento até então inédita, este motor rotativo fascina engenheiros do mundo inteiro.

Em 1964, a NSU comercializa o Wankel Spider, um pequeno descapotável derivado do Sport Prinz. O seu rotor único de 497 cm³ desenvolve apenas cerca de cinquenta cavalos, e apenas 2 375 unidades sairão da fábrica. Pouco importa a tiragem reduzida: é o primeiro automóvel de série do mundo com motor rotativo, e a NSU acaba de abrir um caminho que mais ninguém ousava seguir.

O Ro 80, obra-prima e calcanhar de Aquiles

O expoente máximo é o Ro 80, revelado em Frankfurt no outono de 1967. Debaixo do capô, um motor rotativo bi-rotor de 995 cm³ com 115 cavalos, transmitidos às rodas dianteiras através de uma caixa semiautomática sem pedal de embraiagem. Mas é a carroçaria que tira o fôlego: silhueta fluida, capô inclinado, traseira elevada e, sobretudo, um coeficiente de resistência aerodinâmica (Cx) de 0,355, um valor que muitas berlinas só igualariam quinze anos depois. O Ro 80 é eleito Carro do Ano em 1968, uma primeira vez para um automóvel alemão.

Infelizmente, a mecânica não cumpre a promessa do design. Os segmentos de topo dos rotores, os famosos «apex», desgastam-se prematuramente: perda de compressão, arranques difíceis, avarias que surgem por vezes já aos 25 000 ou 50 000 quilómetros. A NSU substitui os motores ao abrigo da garantia, várias vezes no mesmo carro para alguns clientes. Para um construtor deste porte, a fatura torna-se insustentável. Juntas reforçadas resolverão o problema por volta de 1970, mas a reputação fica manchada e os cofres, vazios.

O fim de um nome, o nascimento de um gigante

A 10 de março de 1969, a NSU funde-se com a Auto Union, a casa-mãe da Audi sediada em Ingolstadt e já integrada no grupo Volkswagen. Desta união nasce a Audi NSU Auto Union AG, cuja sede se estabelece... em Neckarsulm. O Ro 80, por sua vez, prossegue tranquilamente a sua carreira até 19 de abril de 1977: 37 398 unidades em dez anos, e o último modelo alguma vez a ostentar o emblema NSU. Em 1985, o conjunto adota simplesmente o nome de Audi.

A sigla NSU apaga-se, mas o seu legado continua a irrigar a indústria. A fábrica de Neckarsulm é hoje uma das joias da Audi, onde nascem os A6, A7, A8 e o desportivo R8. O motor rotativo, licenciado por diversos construtores, encontrará na Mazda a sua descendência mais duradoura. Quanto à aerodinâmica do Ro 80, já anunciava as berlinas perfiladas dos anos 1980.

A NSU tentou tudo, ousou tudo, em apenas um punhado de anos. Para prolongar o passeio, a Brochure Auto conserva os catálogos de época da marca: folheie os do Ro 80 e todas as brochuras NSU ainda disponíveis, do pequeno Prinz ao coupé Sport Prinz.