NSU: de vergeten pionier die de wereld zijn wankelmotor gaf… en zijn fabriek aan Audi

Sommige merken doven uit omdat ze te ver op hun tijd vooruit waren; NSU is er een van. In de jaren 1960 bracht deze fabrikant uit Neckarsulm, aan de oevers van de Neckar, 's werelds eerste serieauto met wankelmotor op de markt, gevolgd door een sedan die zo modern was dat ze wel uit het volgende decennium leek te komen. Minder dan tien jaar later was het merk verdwenen, opgeslokt door de groep die later Audi zou worden. Het verhaal van een bliksemsnel lot.

Van breimachines naar tweewielers

Alles begint in 1873 in Riedlingen aan de Donau, in een werkplaats die… breimachines maakt. Niets voorspelt dat dit bedrijf ooit auto's zal bouwen. In 1880 verhuist het naar Neckarsulm — waaraan het zijn naam NSU ontleent — en richt het zich op de fiets, en later op de motorfiets. Het succes is enorm: halverwege de jaren 1950 is NSU simpelweg 's werelds grootste motorfabrikant, met meer dan 350.000 machines geproduceerd in het jaar 1955 alleen al.

Maar Europa verandert. Naarmate gezinnen dromen van vier wielen en een dak boven hun hoofd, verzwakt de motorfietsmarkt. NSU besluit dan definitief terug te keren naar de auto-industrie, een terrein dat het merk vóór de oorlog slechts had aangeraakt.

De Prinz, de kleine auto met grote ambities

In september 1957, op het Autosalon van Frankfurt, presenteert NSU de Prinz. Vanaf maart 1958 in serie geproduceerd, richt deze piepkleine sedan met tweecilinder luchtgekoelde achtermotor zich op de bescheiden budgetten van het naoorlogse, wederopbouwende Duitsland. De slogan is legendarisch gebleven: "Fahre Prinz und Du bist König" — rijd in een Prinz en je bent koning.

Het merk beperkt zich niet tot nutsvoertuigen. Al in 1958 vertrouwt het de Turijnse carrosseriebouwer Bertone, en met name ontwerper Franco Scaglione, het ontwerp toe van een verrukkelijke kleine coupé: de Sport Prinz, waarvan tot 1968 20.831 exemplaren werden gebouwd. Daarna volgen de Prinz 4, de Prinz 1000, en vooral de sportieve TT en TTS, waarvan het wegligging wonderen zal verrichten in de competitie. De kleine TT sleept er niet minder dan 29 nationale titels in toerwagenklasse mee, van Europa tot Noord-Amerika.

De gedurfde gok van de wankelmotor

Hier gaat NSU echt geschiedenis schrijven. Het merk gelooft rotsvast in de motor die ingenieur Felix Wankel had bedacht: een mechaniek zonder zuigers, waarbij een driehoekige rotor draait in een boonvormige kamer. Compact, licht en met een tot dan toe ongekende soepelheid, fascineert deze wankelmotor ingenieurs over de hele wereld.

In 1964 brengt NSU de Wankel Spider op de markt, een kleine cabriolet afgeleid van de Sport Prinz. De enkele rotor van 497 cm³ levert slechts een vijftigtal pk's, en er zullen nauwelijks 2.375 exemplaren de fabriek verlaten. Maar de oplage doet er niet toe: het is 's werelds eerste serieauto met wankelmotor, en NSU heeft zojuist een weg geopend die niemand anders durfde te bewandelen.

De Ro 80, meesterwerk en achilleshiel

Het hoogtepunt is de Ro 80, onthuld in Frankfurt in de herfst van 1967. Onder de motorkap zit een tweerotorige wankelmotor van 995 cm³ die 115 pk levert, overgebracht naar de voorwielen via een semi-automatische versnellingsbak zonder koppelingspedaal. Maar het is de carrosserie die de adem beneemt: een vloeiende silhouet, een duikende neus, een opgetild achterwerk, en vooral een luchtweerstandscoëfficiënt (Cw) van 0,355 — een cijfer dat menige sedan pas vijftien jaar later zal evenaren. De Ro 80 wordt verkozen tot Auto van het Jaar 1968, een primeur voor een Duits merk.

Helaas maakt de techniek de belofte van het ontwerp niet waar. De toppendichtingen van de rotoren, de befaamde "apex seals", slijten voortijdig: verlies van compressie, grillig startgedrag, en pannes die soms al na 25.000 tot 50.000 kilometer optreden. NSU vervangt de motoren onder garantie, bij sommige klanten zelfs meerdere keren op dezelfde auto. Voor een fabrikant van dit formaat wordt de rekening onhoudbaar. Versterkte afdichtingen lossen het probleem rond 1970 op, maar de reputatie is beschadigd en de kas is leeg.

Het einde van een naam, de geboorte van een reus

Op 10 maart 1969 fuseert NSU met Auto Union, het moederbedrijf van Audi, gevestigd in Ingolstadt en al opgenomen in de schoot van Volkswagen. Uit deze fusie ontstaat Audi NSU Auto Union AG, met hoofdkantoor… in Neckarsulm. De Ro 80 zet ondertussen rustig zijn carrière voort tot 19 april 1977: 37.398 exemplaren in tien jaar, en het allerlaatste model dat ooit het NSU-embleem droeg. In 1985 neemt het geheel eenvoudigweg de naam Audi aan.

Het NSU-embleem verdwijnt, maar de erfenis leeft voort in de industrie. De fabriek in Neckarsulm is vandaag een van de kroonjuwelen van Audi, waar de A6, A7, A8 en de sportieve R8 het levenslicht zien. De wankelmotor, in licentie overgenomen door talrijke fabrikanten, zal bij Mazda zijn langste nageslacht vinden. En de aerodynamica van de Ro 80 kondigde toen al de gestroomlijnde sedans van de jaren 1980 aan.

NSU heeft in slechts een handvol jaren alles geprobeerd, alles gedurfd. Om de wandeling voort te zetten, bewaart Brochure Auto de originele catalogi van het merk: blader door die van de Ro 80 en alle nog beschikbare NSU-brochures, van de kleine Prinz tot de coupé Sport Prinz.